O legătură nepolară este o legătură covalentă între atomi în care electronii sunt împărțiți în mod egal între atomi. Împărțirea egală a electronilor are ca rezultat formarea unei molecule nepolare care nu are moment de dipol electric sau separarea sarcinii electrice. Doi atomi identici vor forma o legătură nepolară deoarece au electronegativități egale.
Un exemplu comun de legătură nepolară poate fi găsit în oxigenul diatomic. Fiecare atom de oxigen are șase electroni în învelișul său exterior, având nevoie de încă doi pentru a ajunge la configurația stabilă de gaz nobil cu opt electroni. În molecula de oxigen, atomii împart un set de patru electroni în mod egal în legături duble, satisfăcând nevoia fiecărui atom de doi electroni în plus. Fiecare dintre aceste legături ar fi considerată o legătură nepolară.
Legăturile covalente nepolare tind să se găsească în moleculele diatomice, unde doi atomi identici sunt legați împreună. Acestea includ iodul, hidrogenul și azotul. Polaritatea generală a unei molecule nu trebuie confundată cu polaritatea legăturilor sale. Este posibil ca o moleculă să fie nepolară în ansamblu, chiar și atunci când atomii săi nu sunt legați printr-o legătură nepolară. Acest lucru se întâmplă atunci când legăturile covalente polare își anulează sarcina reciprocă datorită structurii moleculare.
În metan, carbonul este legat de hidrogen prin legături ușor polare, implicând o împărțire oarecum inegală a electronilor. Structura tetraedrică a moleculei face ca aceste sarcini să se anuleze, rezultând o moleculă care este nepolară. Chiar dacă atomii nu sunt legați prin legături nepolare, molecula se comportă într-un mod nepolar.
Această interacțiune generală nepolară între atomii de hidrogen și carbon face compușii organici hidrofobi, ceea ce înseamnă că nu pot interacționa cu apa pentru a forma legături de hidrogen. Când interacționează cu moleculele polare, apa formează legături de hidrogen între propriii atomi de hidrogen încărcați pozitiv și un atom electronegativ dintr-o altă moleculă. Compușii nepolari nu pot realiza această interacțiune deoarece nu au nicio separare a sarcinii în structura lor și, prin urmare, nici un loc pentru a atrage o sarcină.
Comportamentul hidrofob poate fi observat în produsele de uz casnic, cum ar fi uleiul vegetal, care se separă vizibil de apă. Nepolaritatea substanțelor hidrofobe este, de asemenea, un factor important în funcționarea organismelor vii. Lipidele, care apar în structurile celulare, împiedică amestecarea apei cu structurile interne și fluidele separate. Ca și în cazul altor compuși organici, aceste molecule constau din legături care sunt aproape, dar nu chiar, nepolare: structura lor de legătură face ca polaritatea lor să se anuleze.
Dioxidul de carbon este un alt exemplu de moleculă nepolară cu legături polare. Structura acestei molecule este liniară, cu doi atomi de oxigen legați dublu de un atom de carbon central. Aceste legături sunt covalente polare, dar pentru că sunt exact simetrice, sarcinile lor se anulează, creând o moleculă nepolară.