O licență open source este o formă de drepturi de autor pentru software de calculator în care autorul permite accesarea, utilizarea și manipularea codurilor sursă de către oricine fără teama de represalii pentru încălcarea drepturilor de autor. Aceasta înseamnă că oricine descarcă codul sursă poate face orice modificare dorită codului sursă. Acest lucru permite utilizatorilor să personalizeze complet o bucată de software pentru a se potrivi nevoilor lor.
O copie modificată a unei piese de software care are o licență open source poate fi sau nu permisă să fie distribuită legal. Un autor poate prevedea în codul său sursă că distribuirea oricărei modificări poate fi o încălcare a dreptului de autor și este interzisă în mod expres. Dacă acesta este cazul, conținutul modificat poate fi folosit doar de modificator, iar el sau ea nu poate partaja modificările cu nimeni altcineva.
Termenul „software open source” nu înseamnă că o bucată de software este gratuită, deși majoritatea software-ului open source este distribuit în acest fel. Majoritatea autorilor care furnizează software open source gratuit precizează că orice modificare adusă software-ului nu poate fi vândută, deși poate fi distribuită gratuit. Orice încercare de a vinde modificări de software open source poate duce la acțiuni legale și civile. Unii autori open source solicită donații voluntare la descărcarea programelor lor, deși programele nu sunt vândute din punct de vedere tehnic.
Autorul de software cu o licență open source poate controla modul în care modificările sunt distribuite solicitând modificatorilor să adauge informații specifice la codul sursă. Există patru moduri distincte prin care pot solicita controlul codurilor sursă modificate. Primul se numește transparent, în care autorul modificator trebuie să păstreze codul original și toate modificările transparente, astfel încât toată lumea să poată vedea ce s-a făcut.
A doua cerere este cunoscută ca recombinantă. În această solicitare, autorul permite modificatorilor doar să editeze sau să rearanjeze codul existent în codul sursă, dar le este interzis să adauge propriile coduri suplimentare. A treia cerere se numește creditată, iar autorul solicită pur și simplu ca lucrarea sa să fie creditată ca fiind originală și orice modificări ulterioare sunt etichetate cu credite pentru persoana care a făcut modificările. Ultima solicitare pe care autorul o poate face este cunoscută ca fiind în circulație și el cere ca software-ul original cu licență open source să rămână descărcabil într-o stare nemodificată și etichetat ca original.