Pentru a fi digerate, grăsimile trebuie descompuse, astfel încât să poată fi absorbite de intestin. Acest proces este realizat de un tip de enzimă solubilă în apă cunoscută sub numele de lipază. Majoritatea lipazelor sunt create de pancreas, deși sunt produse și în alte părți ale corpului, inclusiv în stomac, ficat și glandele salivare.
O lipază acționează pentru a descompune grăsimile, sau lipidele, prin hidroloză. Acesta este un proces chimic în care o moleculă este descompusă prin adăugarea unei molecule de apă. Ficatul eliberează mai întâi săruri biliare, care se atașează la suprafața picăturilor de grăsime, făcându-le mai ușor de descompus lipazei. Grăsimile sunt apoi separate în două componente de bază, acid gras și glicerol. Aceste molecule pot fi apoi absorbite de intestinul subțire.
Pancreatita sau inflamația pancreasului poate afecta producția de lipază pancreatică și nivelul acesteia în organism. Există mai multe cauze posibile pentru pancreatită, inclusiv consumul excesiv de alcool, calculi biliari sau infecție. Poate duce la cantități mari de enzimă în sânge. Dacă se suspectează pancreatită, un medic poate efectua un test de lipază, în care se prelevează o probă de sânge și se măsoară nivelul enzimelor, pentru a confirma.
Prea puține lipaze în organism pot cauza mai multe probleme. Deoarece enzimele sunt responsabile pentru descompunerea grăsimilor, persoanele cu deficiențe pot avea niveluri ridicate de colesterol și trigliceride în sânge și, de asemenea, pot avea probleme cu pierderea în greutate. Pe termen lung, aceste probleme pot duce la probleme mai grave, cum ar fi bolile de inimă și diabetul. Pacienții pot prezenta, de asemenea, spasme musculare și de colon. Unele cauze ale deficitului de lipază sunt subproducția de către pancreas și anumite afecțiuni genetice.
Suplimentele de lipază sunt disponibile pentru persoanele cu deficiențe. Aceste suplimente pot fi făcute folosind enzime animale sau vegetale și, în general, vin sub formă de pastile. Pe lângă faptul că ajută persoanele cu niveluri scăzute de enzime, acestea pot fi eficiente și în atenuarea problemelor gastro-intestinale, cum ar fi gazele, balonarea și indigestia.
Persoanele cu anumite tulburări pot fi în imposibilitatea de a absorbi suficienți nutrienți din alimentele pe care le consumă, ceea ce poate duce adesea la deficiențe de nutrienți și la pierderea în greutate. Boala celiacă și boala Crohn, care afectează intestinele, pot avea acest efect. Pacienții cu fibroză chistică pot avea mucus gros prezent în intestin care blochează enzimele și nutrienții. Pentru aceste tipuri de probleme, un supliment de lipază poate fi util pentru a ajuta la absorbția nutrienților.