Termenul macromoleculă este folosit în mod ambiguu pentru a desemna o moleculă compusă din orice „număr mare” de atomi, dar din ce în ce mai mult se înțelege că înseamnă doar acele molecule formate din cel puțin 100 de atomi. Macromoleculele pot fi, de asemenea, denumite mai puțin specific polimeri.
Cea mai mare parte a macromoleculelor se găsește în biologie și biochimie, sub formă de lanțuri lungi de proteine și acizi nucleici, cum ar fi ADN-ul. Această clasă de molecule este uneori denumită biomacromolecule sau biopolimeri.
Este rar să vezi un metal sau un cristal numit macromoleculă, chiar și în cazurile în care se găsesc mai mult de o sută de atomi legați împreună. Mai frecvent, termenul se aplică materialelor plastice, unde există o mulțime de exemple de acest tip.
Macromoleculele nu sunt pur și simplu o distincție arbitrară, deoarece prezintă multe proprietăți fizice care le deosebesc de moleculele comune. O proprietate deosebit de interesantă este incapacitatea lor de a se dizolva în soluție fără asistență externă (sub formă de ioni sau săruri, de exemplu). O alta este tendința lor de a se rupe cu ușurință, conducând adesea la presupuneri eronate, cum ar fi afirmația din anii 1950 că ADN-ul nu ar putea fi niciodată mai lung de 5,000 de perechi de baze. Deși acum știm că acest lucru este teribil de incorect (firenele de ADN pot fi în zeci de milioane de perechi de baze), la vremea aceea oamenii de știință rupeau lanțurile de ADN de fiecare dată când le aduceau la microscop.
Părțile constitutive ale unei macromolecule sunt cunoscute ca monomeri. Practic, toate macromoleculele sunt create dintr-un set foarte mic de doar aproximativ cincizeci de monomeri. Cu toate acestea, fiind legat în diferite configurații, acest set mic produce o varietate extrem de mare de macromolecule.
Multe dintre diferențele dintre organisme pot fi urmărite în diferitele configurații ale macromoleculelor din organism. În cadrul unui singur organism, pot exista chiar diferențe mari între macromoleculele asortate.
În utilizare, „macromoleculă” se poate referi și la agregate de mai multe macromolecule, producând în esență super-macromolecule. Aceste macromolecule sunt ținute împreună nu prin legături chimice, ci mai degrabă prin forțe intermoleculare. În mod corect, s-ar referi la aceste combinații ca complexe de macromolecule și la componentele constitutive ca subunități.