Un mod în care cineva folosește o idee concretă sau fizică pentru a înțelege mai bine ideile abstracte este denumit metaforă cognitivă. Este un tip particular de metaforă care depășește utilizarea literară sau poetică și se extinde în considerații practice, cotidiene. Un exemplu comun de metaforă cognitivă este ideea că „sus” și „jos” sunt folosite pentru a indica cantitatea de ceva. Când costul unui produs, care este o valoare cantitativă, crește, se spune că „crește” sau „crește”. Aceste tipuri de concepte sunt destul de comune și se găsesc într-un număr de culturi diferite.
Teoria metaforei cognitive se referă la conceptul general al acestei idei și la modul în care oamenii în ansamblu folosesc limbajul figurat și comparațiile. O metaforă este o comparație directă între două lucruri diferite, cum ar fi „Ochii ei erau bazine de apă întunecată care reflecta cerul nopții” sau „El este un urs furios, la prima oră dimineața”. În loc să afirme că un lucru este ca altul, cele două obiecte sunt direct legate între ele.
Deși o metaforă cognitivă funcționează în același mod, mai degrabă decât să acționeze doar ca o expresie, este un instrument pentru o mai bună înțelegere a lumii. Un concept, care este abstract sau teoretic, este comparat direct cu un alt concept care este de natură reală sau fizică. Acest lucru permite cuiva să creeze mai ușor un cadru de referință prin care ideea abstractă poate fi pe deplin înțeleasă.
De exemplu, ideea că atunci când un produs devine mai scump, se spune că „prețurile cresc”, este o metaforă cognitivă. Costul produsului nu crește fizic în înălțime. Este o valoare cantitativă care crește în amploare și cost. Acesta este un concept abstract, însă, în care nu există nicio componentă fizică a acestei creșteri care să poată fi observată, în afară de suma mai mare de bani necesară pentru a plăti pentru aceasta.
„Crișterea” reprezintă probabil ideea unei creșteri a volumului de apă într-un anumit corp. Un pahar cu apă, de exemplu, cu apă suplimentară adăugată, se ridică fizic în înălțime spre vârf. În acest fel, există un exemplu concret de cantitate suplimentară care are ca rezultat o creștere fizică. Prin metafora cognitivă, acest concept real este comparat cu ideea abstractă de creștere a costurilor pentru un produs și astfel a doua idee devine mai ușor de înțeles.
Utilizarea metaforei cognitive a rezultat probabil din experiențele umane comune, pe măsură ce oamenii au început să se ocupe de numeroase concepte abstracte. Este posibil ca limbajul să fi fost inițial necesar doar pentru a indica și descrie elementele fizice și mediul din jurul oamenilor. Pe măsură ce componentele non-fizice au devenit mai importante, cum ar fi „dragostea” și „valoarea”, atunci conceptele fizice au fost adesea folosite pentru a le explica și descrie mai ușor. Acesta este motivul pentru care metafora cognitivă poate fi văzută în numeroase culturi și limbi și există o înțelegere fundamentală a ceea ce înseamnă aceste expresii.