O neurotoxină este o substanță care inhibă funcțiile neuronilor. Neuronii se găsesc în tot creierul și sistemul nervos, iar funcția acestor celule unice este critică pentru o varietate de sarcini, variind de la funcții ale sistemului nervos autonom, cum ar fi înghițirea, până la funcții cerebrale de nivel superior. Neurotoxinele pot funcționa într-o varietate de moduri, cu pericolul de expunere variind, în funcție de neurotoxina implicată și de doză.
În unele cazuri, neurotoxinele pur și simplu dăunează grav neuronii, astfel încât aceștia nu pot funcționa. Alții atacă capacitatea de semnalizare a neuronilor, blocând emisiile de diferite substanțe chimice sau interferând cu metodele de recepție pentru astfel de transmisii și, uneori, spunând neuronilor să trimită semnale false. O neurotoxină poate, de asemenea, distruge complet neuronii.
Organismul generează de fapt niște neurotoxine; mulți dintre neurotransmițătorii produși pentru a trimite mesaje prin sistemul nervos pot fi periculoși în cantități mari, de exemplu, și uneori organismul produce neurotoxine pe măsură ce răspunde la o amenințare la adresa sistemului imunitar. Neurotoxinele sunt prezente și în număr mare în mediul natural; unele animale veninoase produc neurotoxine, în timp ce metalele grele precum plumbul sunt, de asemenea, neurotoxine. Neurotoxinele sunt, de asemenea, folosite de unele guverne pentru controlul mulțimilor și război, caz în care sunt de obicei cunoscuți ca agenți nervoși.
Expunerea la neurotoxine poate provoca amețeli, greață, pierderea controlului motor, paralizie, dificultăți de vedere, convulsii și accidente vasculare cerebrale. În cazuri extreme, rezultatele expunerii pot include comă și eventual moartea pe măsură ce sistemul nervos se închide. Mai ales atunci când o neurotoxină inhibă funcția sistemului nervos autonom, organismul începe rapid să se defecteze, deoarece o serie de sarcini importante nu sunt îndeplinite.
În cazul expunerii acute, cineva este expus brusc la o doză de neurotoxină. O mușcătură de șarpe este un exemplu de expunere acută. Expunerea cronică presupune expunerea lentă în timp; Otrăvirea cu metale grele ia adesea forma unei expuneri cronice, victima fără să știe ia o cantitate mică în fiecare zi. Problema cu metalele grele este că acestea se acumulează în organism, mai degrabă decât să fie expulzate, astfel încât, la un moment dat, victima se va îmbolnăvi.
O varietate de tehnici pot fi utilizate pentru a trata expunerea la neurotoxine. Mulți se concentrează pe îngrijirea de susținere, îndeplinind sarcini pe care organismul nu le face până când pacientul este stabil. În aceste cazuri, pacientul se poate recupera, dar el sau ea va experimenta adesea efecte secundare legate de expunere mai târziu în viață. Uneori, substanțele chimice pot fi folosite pentru a bloca funcția unei neurotoxine sau pentru a ajuta la eliminarea acesteia din organism. În alte cazuri, nu există un remediu pentru expunere, iar scopul este de a menține pacientul confortabil.