O obligațiune cu randament ridicat este un titlu de creanță emis de o corporație, entitate guvernamentală sau altă organizație financiară evaluată sub gradul de investiție de către o agenție de rating de credit. Prin urmare, o obligațiune cu randament ridicat este considerată a fi relativ riscantă în ceea ce privește probabilitatea ca investitorii să primească plăți în timp util de dobândă și principal. Ca clasă, obligațiunile cu randament ridicat au, de asemenea, rate de nerambursare mai mari decât obligațiunile cu grad de investiție. Prin urmare, investitorii cer de obicei ca obligațiunile cu randament ridicat să plătească rate mai mari ale dobânzii cuponului. Obligațiunile cu randament ridicat sunt cunoscute și sub denumirea de obligațiuni speculative sau nedorite.
Așa cum este adevărat pentru toate obligațiunile, investitorii în obligațiuni cu randament ridicat își asumă riscul ca ratele dobânzilor de pe piață, condițiile economice și calitatea creditului emitentului să se modifice pe durata de viață a obligațiunii. Astfel de modificări pot afecta negativ valoarea obligațiunii și capacitatea emitentului de a rambursa dobânda și principalul în conformitate cu termenii contractului de contract al obligațiunii. Deoarece au o rată a dobânzii cuponului relativ ridicată, obligațiunile cu randament ridicat includ, în general, o prevedere „call”. Acest lucru permite emitentului să răscumpere obligațiunile de la investitori la prețuri prestabilite după o anumită dată.
Obligațiunile cu randament ridicat sunt, în general, mai volatile decât obligațiunile cu rating mai ridicat, mai puțin riscante. Purtând o rată mai mare a dobânzii cuponului, prețul unei obligațiuni cu randament ridicat se va schimba mai mult decât cel al unei obligațiuni cu un cupon mai mic pentru o anumită ajustare a ratelor dobânzii, toate celelalte aspecte ale celor două obligațiuni fiind egale. În plus, riscul unui eveniment advers de credit, cum ar fi o neplată, de către emitentul unei obligațiuni cu randament ridicat este mai mare decât cel al titlurilor de creanță cu grad de investiție.
Agențiile de rating de credit evaluează în mod obișnuit emitenții de obligațiuni și emisiunile specifice de obligațiuni pentru a eficientiza și eficientiza procesul de strângere de capital prin emiterea de titluri de creanță, cum ar fi obligațiuni cu randament ridicat. Standard & Poor’s, Moody’s și Fitch Ratings sunt principalele trei agenții de rating din SUA și fiecare folosește propriul sistem de clasificare pentru a indica calitatea creditului unei obligațiuni. Corporațiile și alte organizații care emit obligațiuni cu randament ridicat fac acest lucru prin intermediul băncilor de investiții, care „subscriu” titlurile. Aceasta înseamnă că le cumpără de la emitent și le vând investitorilor, de obicei în decurs de una până la câteva zile. Băncile de investiții plătesc agențiilor de rating de credit pentru a evalua obligațiunile înainte de emitere. Prin urmare, poate exista ceva de conflict de interese în relația dintre ei; aceasta este o problemă de care ar trebui să o cunoască investitorii în obligațiuni cu randament ridicat.