Gradul de investiție se referă de obicei la obligațiunile guvernamentale municipale sau corporative care sunt considerate a fi de înaltă calitate și risc relativ scăzut. Acest grad este un rating de credit determinat de o agenție de rating, cum ar fi Standard & Poor’s (S&P) sau Moody’s. Diferite agenții au diferite niveluri de rating de credit. Obligațiunile cu grad de investiție au de obicei un rating de risc mediu sau mai bun.
O obligațiune este o datorie pe care emitentul trebuie să o plătească investitorului care a achiziționat obligațiunea. Emitenții plătesc dobândă pentru obligațiuni, apoi rambursează investiția inițială a obligațiunii după o anumită perioadă de timp. Un rating de credit este practic o modalitate de a măsura încrederea comunității investiționale în capacitatea emitentului de a-și plăti datoriile.
Atunci când un emitent are prea multe datorii, investitorii pot începe să se îndoiască de capacitatea emitentului de a rambursa. Acest lucru poate duce la ratinguri de credit mai scăzute. Agențiile de rating folosesc, în general, o combinație a literelor A și B pentru ratingurile de credit de calitate investițională. Evaluările S&P de BBB sau mai mari, iar ratingurile Moody’s de Baa sau mai mari indică obligațiuni cu grad de investiție. Obligațiunile primesc aceste ratinguri ridicate atunci când există un risc scăzut ca emitentul să nu achite obligațiunile.
Un emitent nu își asumă obligațiunea atunci când nu este în măsură să plătească investitorului dobânda datorată sau să ramburseze suma inițială investită în obligațiuni. O obligațiune care este evaluată sub gradul de investiție este, în general, numită obligațiune nedorită. Obligațiunile nedorite au un risc mare de neplată. De obicei, există o rată de rentabilitate mai mare pentru a compensa investitorul pentru riscul mai mare de neplată.
Evaluările de credit se pot modifica în funcție de stabilitatea financiară a emitentului. Dacă o agenție de rating stabilește că există un risc crescut de neplată, ratingul de credit poate fi redus. Când un rating de credit este coborât, acesta este cunoscut sub denumirea de rating retrogradat. Când riscul a trecut, iar situația financiară a emitentului s-a stabilizat, ratingul de credit poate reveni.
Obligațiunile de trezorerie ale SUA sunt considerate a fi de cea mai înaltă calitate, cu cel mai scăzut risc, deoarece sunt emise de guvernul federal. Prin urmare, acestor obligațiuni nu li se atribuie ratinguri de credit. Pentru alții, investitorii pot găsi de obicei ratingul de credit listat într-un prospect, în literatura de specialitate sau pe site-ul web al emitentului. Evaluările pot fi găsite și pe site-urile agențiilor de rating.
Evaluările de credit nu sunt infailibile. Emitenții pot să nu accepte obligațiuni de calitate investițională. Obligațiunile pot avea, de asemenea, ratinguri de credit diferite atribuite de diferite agenții de rating, deși sunt de obicei similare. Un rating de credit de calitate pentru investiții este de obicei doar un factor pe care investitorii îl folosesc pentru a determina dacă o obligațiune va fi o investiție bună.