O obligațiune legată de inflație este, în general, o obligațiune emisă de un guvern. Aceste obligațiuni au protecție încorporată împotriva pierderii valorii din cauza inflației. Cu astfel de obligațiuni, suma principală datorată investitorului crește odată cu orice creștere a nivelului inflației care are loc în localitatea emitentului. Ca rezultat, rata dobânzii a unei obligațiuni legate de inflație va returna investitorilor plăți lunare mai mari atunci când este atașată la valoarea principalului majorat. Obligațiunile legate de inflație își pierd o parte din valoare în perioadele de deflație, ceea ce face ca principalul să stagneze și face ca obligațiunile să rămână în urma altor obligațiuni cu randament mai ridicat de pe piață.
Obligațiunile sunt în esență împrumuturi acordate de investitori unui fel de instituție, cum ar fi un guvern sau o corporație, care dorește să strângă fonduri. În schimbul împrumuturilor lor, investitorilor li se acordă plăți regulate de dobândă, precum și eventuala returnare a sumei principalului care a fost împrumutat inițial. Dacă inflația crește considerabil pe durata obligațiunii, este posibil ca investitorii să nu obțină valoarea pe care și-o doresc din investițiile lor. Drept urmare, guvernele pot emite un fel de obligațiuni legate de inflație ca o modalitate prin care investitorii pot primi un fel de protecție împotriva inflației ridicate.
Cu o obligațiune legată de inflație, un investitor împrumută o sumă principală și i se cotează o rată a dobânzii, numită și rată a cuponului, pentru plățile regulate ale dobânzii. În orice moment pe durata de viață a obligațiunii, suma principală poate crește dacă un indicator economic, de obicei un indice național al prețurilor, indică o creștere a inflației. Ca urmare, plățile dobânzilor vor crește în mod corespunzător.
De exemplu, imaginați-vă că un investitor cumpără o obligațiune legată de inflație pentru 100 USD (USD) cu o rată a cuponului de 10%, ceea ce înseamnă că plățile dobânzilor sunt de obicei de 10 USD. La un moment dat în timpul vieții obligațiunii, inflația în Statele Unite crește cu cinci procente. Aceasta înseamnă că principalul obligațiunii va crește, de asemenea, cu cinci procente, până la 105 USD. Rata dobânzii de 10 la sută, aplicată acelei noi sume, generează plăți de dobândă care se ridică la 10.50 USD.
Cel mai important factor pentru ca o obligațiune legată de inflație să fie profitabilă este un anumit grad de inflație pe durata de viață a obligațiunii. Deoarece inflația este anticipată cu aceste obligațiuni, ratele cuponului sunt, în general, mult mai mici decât sunt pentru obligațiunile ale căror sume principale rămân statice. Drept urmare, lipsa inflației înseamnă că obligațiunile legate de inflație nu se vor întoarce aproape la aceeași rată ca și alte obligațiuni.