Particula beta este o formă de radiație ionizantă legată de alte forme comune de radiație, particule alfa și raze gamma. Particula beta este un electron sau pozitron de mare viteză eliberat dintr-un nucleu radioactiv degenerat. Fiind de energie medie și masă scăzută, particulele beta sunt una dintre cele mai puțin dăunătoare forme de radiație, dar totuși o problemă foarte importantă pentru sănătate. Emițătorii beta includ stronțiu-90, potasiu-40, tehnețiu-99, tritiu și carbon-14.
Particulele beta au proprietăți echivalente cu electronii, dar energii mult mai mari decât electronii tipici care orbitează în jurul nucleului. Deși particulele beta nu sunt ele însele radioactive, ele provoacă daune balistice, rupând legăturile chimice și creând ioni care afectează țesutul. Cauza emisiei beta este un număr în exces de neutroni în nucleul atomic. Atunci când într-un nucleu există mult mai mulți neutroni decât protoni, neutronii degenerează în protoni și electroni, care sunt ejectați din nucleu la viteze mari. Aceasta crește numărul atomic al atomului și, de asemenea, crește stabilitatea acestuia, un exemplu de alchimie atomică naturală care dă naștere unui nou tip de atom.
Henri Becquerel a descoperit particulele beta la sfârșitul secolului al XIX-lea. În 19, el a arătat că particulele beta, înainte de a fi considerate distincte de electroni, erau de fapt același lucru. Faptul că particulele beta au fost tratate distinct înainte de 1900 este probabil o parte din motivul pentru care își poartă numele, mai degrabă decât să fie numite „electroni energetici” sau ceva similar.
Ca și alte substanțe radioactive, emițătorii de particule beta sunt folosiți în generatoarele termoelectrice cu radioizotopi, folosite pentru alimentarea sondelor spațiale, ca să nu mai vorbim de farurile îndepărtate din Rusia. Aceste faruri sunt de fapt o preocupare semnificativă pentru mediu, deoarece conțin mai mult stronțiu decât ceea ce a fost eliberat în incendiul de la Cernobîl.
Tritiu și fosfor-32 sunt emițători beta slabi care sunt utilizați pentru aplicații comerciale, cum ar fi radiotrasori și vopsea care strălucește în întuneric. Tritiul este produs prin bombardarea cu neutroni cu litiu și are o radioactivitate atât de scăzută încât un contor Geiger nu poate detecta prezența acestuia. Uneori, tritiul intră în apă, caz în care pacienților li se spune să bea 10 litri de bere sau apă pe zi, pentru a spăla sistemul.