Atunci când costurile unei companii care își desfășoară activitatea depășesc veniturile pe care le generează, există o pierdere operațională. O modalitate simplificată de a determina dacă există o pierdere din exploatare este de a calcula cheltuielile unei afaceri pentru o anumită perioadă și de a scădea acea sumă din suma totală care a fost câștigată de companie în aceeași perioadă. Dacă numărul rezultat este negativ, compania a suferit o pierdere din exploatare. Deși o astfel de situație nu este sustenabilă, ea nu înseamnă întotdeauna pieirea imediată pentru o companie.
Scopul de a face afaceri este, în general, de a obține profit. Pentru a atinge acest obiectiv, o companie trebuie să poată acoperi costurile de desfășurare a afacerilor, cum ar fi plata materiilor prime, distribuție și forță de muncă. Odată plătite toate cheltuielile, dacă mai au mai rămas bani, acestea sunt profiturile. În unele cazuri, însă, o afacere nu își poate acoperi în mod adecvat cheltuielile, ceea ce înseamnă că costurile de funcționare a companiei depășesc suma de bani care a fost câștigată. Această situație este denumită pierdere din exploatare.
Poate părea imposibil ca o companie să rămână în activitate dacă întâmpină o pierdere operațională. Există mai multe motive pentru care acest lucru este adesea posibil. Pentru început, creditul poate fi folosit pentru a compensa deficitul unei afaceri. Este posibil ca o companie să nu aibă numerar pentru a-și plăti facturile, așa că poate plasa cheltuielile pe cardurile de credit la fel cum fac oamenii. În multe cazuri, întreprinderilor li se permite, de asemenea, să acumuleze datorii care nu trebuie să fie rambursate imediat.
Un alt motiv pentru care pierderea din exploatare nu înseamnă neapărat o condamnare imediată este că contabilitatea se face de obicei pentru anumite perioade. De exemplu, o companie își poate revizui finanțele trimestrial sau bianual. Într-un anumit trimestru, compania poate să fi înregistrat o pierdere din exploatare, dar este posibil ca compania să fi funcționat profitabil timp de 10 ani. Aceasta înseamnă că, deși a existat o pierdere într-o anumită perioadă, compania ar trebui să aibă totuși resurse financiare adecvate.
În unele cazuri, o pierdere din exploatare poate fi benefică. Dacă o companie a obținut profituri substanțiale în cea mai mare parte a unui an, un sfert din pierdere poate ajuta la compensarea unei părți din obligația fiscală. Pe termen lung, însă, acest tip de pierdere nu poate continua. La un moment dat, dacă o companie nu obține profit sau măcar echitabil, nu își va putea susține operațiunile.