O plantație de ceai este o fermă dedicată creșterii soiurilor de Camellia sinensis, planta cunoscută în întreaga lume ca ceai. Cultivarea și vânzarea ceaiului a devenit o practică la nivel mondial, deși unele zone sunt mai potrivite pentru a-l cultiva decât altele și, în general, este considerat a fi o marfă valoroasă. Producția de ceai are loc de obicei în mai multe etape, inclusiv cultivare, recoltare, procesare și vânzare. Plantațiile pot menține toate procesele dincolo de etapele de creștere și recoltare sau pot vinde frunzele altor întreprinderi pentru procesare.
Cultivarea ceaiului necesită o climă potrivită, condiții de sol și cantități de precipitații potrivite pentru succes, ceea ce limitează recolta în mai multe zone din lume, inclusiv părți din China și India. Ca rezultat, o plantație de ceai este de obicei situată într-una dintre aceste regiuni. Frunzele de ceai vin în diferite soiuri, care pot fi cultivate separat sau nu. În timp ce unele plantații amestecă mai multe soiuri în timpul procesului de creștere, altele își separă culturile de ceai în timpul plantării și orice amestecare se face în timpul procesării.
Există câteva soiuri majore de frunze de ceai cultivate pe o plantație de ceai. Ceaiurile verzi și negre sunt în general cele mai răspândite soiuri. De asemenea, ceaiurile albe și oolong sunt adesea cultivate și vândute. O plantație de ceai poate fi o operațiune comercială mare sau o fermă mică, tip boutique. Aceste plantații de ceai mai mici își concentrează eforturile asupra culturilor de ultimă generație care sunt râvnite ca ceaiuri de specialitate și, astfel, atrag prețuri mai mari.
Ceaiurile mai ușoare, cum ar fi soiurile albe și verzi, sunt adesea recoltate din frunzele timpurii sau mijlocii. Frunzele mature sunt adesea folosite pentru a face ceaiuri oolong și negre. Odată recoltate, majoritatea frunzelor de ceai sunt fermentate, ceea ce descompune unele substanțe chimice din frunze și produce alte substanțe chimice, cum ar fi cofeina. Acest proces de fermentație poate avea loc la plantația de ceai unde este cultivat ceaiul sau într-o fabrică după ce frunzele sunt vândute.
Fabricarea ceaiului presupune luarea frunzelor fermentate și punerea lor într-o formă care poate fi vândută. Acest proces poate avea loc la o plantație de ceai, deși poate avea loc și în unități separate. Ceaiurile în vrac sunt adesea vândute în vrac în pungi, iar ceaiurile dintr-o singură porție sunt procesate înainte de a fi ambalate individual. În fabricarea ceaiului sunt implicate diferite tipuri de procese de ambalare, în funcție de varietatea și cantitatea disponibilă la o anumită plantație.
Procesul de producție a ceaiului este adesea împărțit în etape în diferite unități. O fermă de ceai își poate vinde produsul în mai multe unități pentru a fi utilizate în produse diferite, în timp ce altele pot vinde unui anumit client. Plantațiile de ceai pot conține, de asemenea, propriile facilități de procesare, deoarece pot minimiza costurile și pot ajuta la asigurarea calității produsului.