O plutocrație este un guvern care este condus de cei bogați sau controlat de indivizi bogați. Termenul este folosit de obicei peiorativ, deoarece implică lipsa libertății democratice și a mobilității sociale. Multe guverne istorice au fost plutocrații, controlate de o clasă de elită de oameni bogați, iar unele guverne moderne au fost acuzate că sunt plutocrații, inclusiv guvernul Statelor Unite.
Termenul „plutocrație” provine din cuvintele grecești ploutos, sau „bogăție” și kratia, sau „conducător”. Multe națiuni au experimentat o stare de plutocrație la un moment dat, deoarece bogăția vine adesea cu o putere imensă, mai ales în etapele formative ale unei noi țări. Unele țări care au resurse naturale valoroase, precum petrolul și metalele prețioase, au experimentat și ele acest tip de guvernare, deoarece entitățile care controlează aceste resurse doresc, în general, să mențină condiții care le sunt favorabile.
Bogăția duce la putere politică
O plutocrație de-a dreptul guvernată de o mână de indivizi bogați este relativ rară în epoca modernă. Guvernele multor națiuni sunt însă puternic influențate de bogăție. Bogăția poate cumpăra putere politică prin lobby, contribuții la campanie, mită și alte forme de presiune financiară legală sau ilegală. Multe națiuni au încercat să limiteze influența celor bogați prin legi care controlează lucruri precum finanțele campaniei și lobby-ul, dar aceste legi pot fi dificil de definit și aplicat.
Disparitate economică
Unul dintre semnele distinctive ale unei plutocrații este disparitatea economică. În națiunile în care cei bogați controlează guvernul, oamenii bogați au un interes personal să-și păstreze averea și să promoveze politici guvernamentale care le vor îmbunătăți situația. Drept urmare, oamenii care nu au atât de mulți bani ar putea fi în imposibilitatea de a efectua o schimbare în guvernele lor. Inegalitatea economică poate duce la tulburări sociale, deoarece membrii claselor inferioare se răzvrătesc împotriva claselor superioare conducătoare. Prin urmare, adesea este în interesul celor bogați să liniștească masele, mai degrabă decât să le exploateze sau să le domine.
Imobilitatea socială
O altă trăsătură comună a unei plutocrații este lipsa generală a mobilității sociale. Plutocrații tind să socializeze și să se căsătorească între ei, concentrându-și astfel averea și făcând dificil pentru oamenii din clasele inferioare să își îmbunătățească statutul în societate. Conducerea celor bogați este adesea asociată și cu disparitățile etnice, în care membrii plutocrației au credințe religioase similare, medii etnice și culori ale pielii, în timp ce oamenii care sunt de religii și etnii diferite rămân prinși în clasa de jos sau de mijloc.
Alte critici
Unii oameni cred că o plutocrație nu este un sistem de guvernare just. Ei susțin că nu promovează bunăstarea populației în ansamblu. Criticii susțin că tinde să promoveze disparitatea de clasă și inegalitățile sistemice.