O practică contabilă este un anumit set de politici pentru modul în care sunt alcătuite conturile. În multe țări, există o practică contabilă obligatorie pentru companiile publice. Acest lucru este conceput pentru a facilita investitorilor să compare bilanţurile şi conturile diferitelor companii.
La prima vedere, poate părea că toate seturile de conturi ar fi produse în același mod, deoarece toate tratează aceiași factori de venituri și cheltuieli. În realitate, există multe variații potențiale, deoarece activele tind să fie complexe. În special, contabilii trebuie adesea să facă ipoteze sau estimări cu privire la valoarea unui activ deținut de o companie.
Statele Unite au reguli cunoscute sub denumirea de Principii de contabilitate general acceptate (GAAP). Acestea stabilesc practica contabilă care ar trebui să fie urmată în mod normal de orice societate cotată la bursă. Reguli similare se aplică în majoritatea economiilor de piață majore. Multe astfel de reguli se bazează pe Standardele Internaționale de Raportare Financiară, un set de linii directoare pentru practica contabilă, elaborat de un comitet internațional.
GAAP stabilește patru principii principale pe care conturile ar trebui să le urmeze. În primul rând, activele ar trebui să fie listate la prețul care a fost plătit pentru ele, mai degrabă decât o estimare a valorii lor curente. În al doilea rând, conturile ar trebui să enumere cât mai multe detalii posibil, fără a face costul pregătirii excesiv. În al treilea rând, ori de câte ori este posibil, fiecare element de cheltuieli ar trebui să fie detaliat cu veniturile specifice pe care le-a ajutat să le producă. În cele din urmă, veniturile ar trebui să fie listate atunci când sunt câștigate, de exemplu atunci când bunurile sunt vândute, mai degrabă decât atunci când banii sunt primiți efectiv.
În anii 1990 și 2000, GAAP s-a dezvoltat pentru a permite o mai mare utilizare a evaluării la piață, cunoscută și sub numele de contabilitate la valoarea justă. Aceasta presupune listarea unor bunuri pe baza valorii lor actuale, contrar principiului listarii pretului de achizitie. Principalul avantaj este că acest lucru oferă o imagine mai bună a valorii reale a activului. Principalul dezavantaj este că poate părea să arate că o firmă a realizat un profit sau o pierdere mare care nu există de fapt până când compania fie alege să vândă activul, fie este forțată să facă acest lucru.
GAAP a fost revizuit de atunci pentru a impune reguli mai stricte privind utilizarea contabilității la valoarea de piață. Scopul a fost standardizarea procesului prin care a fost calculat prețul curent al pieței. Acest lucru sa întâmplat deoarece unele firme au folosit ipoteze dubioase care au supraevaluat valoarea activelor, ducând la scandaluri financiare. Enron a fost unul dintre cei mai frecvent asociati cu acest tip de comportament.