O pedeapsă comutată este o sentință legală care a fost ajustată de un funcționar pentru a face pedeapsa mai puțin severă. În mod clasic, pedepsele comutate vin sub forma unei pedepse reduse, deși comutarea poate implica și o reducere a taxelor și a altor pedepse dispuse de un judecător. Pentru a primi o pedeapsă comutată, un deținut trebuie să se adreseze unui oficial guvernamental de rang înalt, cum ar fi președintele sau prim-ministrul țării sau guvernatorul unui stat sau provincie.
Cuvântul „comutație” în sensul unei reduceri a pedepselor a intrat în limba engleză în anii 1600. Provine din latinescul commutare, care înseamnă „a schimba cu totul”; Același cuvânt rădăcină se află și în spatele „navetist” și „navetă”, de altfel. În sensul său inițial în anii 1400, „comutația” se referea la primirea de servicii în plăți în numerar, mai degrabă decât în natură, și a marcat o schimbare radicală în sistemul feudal de lorzi și iobagi, care dominase cea mai mare parte a Europei. În loc să fie forțat să muncească pentru un domn, un iobag ar putea în schimb să-i plătească domnului obligațiile în numerar, permițând astfel mai multă libertate personală.
Este important să înțelegeți că o pedeapsă comutată nu este același lucru este o grațiere sau clemență. Când cineva este grațiat, un oficial de stat iartă crima pentru care a fost condamnat și renunță la pedeapsă fără calificări. Când o pedeapsă este comutată, infractorul nu este iertat, iar comutarea poate fi condiționată; implicația este că infracțiunea merită într-adevăr pedeapsă, dar pedeapsa este excesivă sau reprezintă o dificultate nerezonabilă.
Schimbarea cererilor de pedeapsă este de obicei revizuită de alți oficiali, în plus față de șeful statului, iar acești oficiali pot oferi opinii sau comentarii cu privire la această problemă. În mod obișnuit, lucruri precum infracțiunea și sentința inițială a deținutului, împreună cu comportamentul acestuia în închisoare, sunt luate în considerare atunci când se examinează o cerere de comutare a sentinței. Examinatorii pot lua în considerare, de asemenea, dacă prizonierul a manifestat sau nu remuşcări reale şi o dorinţă de a ispăşi şi de a se îmbunătăţi atunci când decid dacă acceptă sau nu cererea de comutare.
Uneori, o pedeapsă comutată poate fi un motiv de controversă. În 2007, de exemplu, președintele american George Bush a comutat pedeapsa criminalului cu guler alb Lewis „Scooter” Libby. Acest lucru a declanșat o anchetă a Congresului SUA, care era îngrijorat de faptul că dl Bush a abuzat de privilegiile sale executive comutând pedeapsa cu închisoarea unui oficial de top al administrației care făcea timp ca o consecință directă a acțiunilor pe care le-a întreprins în timp ce lucra pentru președinte.