O pedeapsă cumulată este suma totală a ceea ce o persoană trebuie să execute pentru crimele sale. Sentința este anunțată după ce o instanță, fie prin juriu, fie prin judecător, a găsit un inculpat vinovat de o infracțiune sau infracțiuni. O sentință cumulată se referă de obicei la o anumită perioadă de timp de încarcerare, dar se poate referi și la o sumă totală de amenzi și penalități pe care instanța le evaluează. În ciuda pronunțării unui anumit număr de ani, timpul efectiv servit ar putea fi în continuare mai mic decât atât, cu credite de muncă, credite de bună conduită și alte considerații.
Cel mai frecvent moment în care este executată o pedeapsă cumulată este atunci când au fost comise mai multe infracțiuni. Aceste infracțiuni nu trebuie neapărat să aibă loc în același timp sau în timpul aceluiași incident, dar deseori apar. De exemplu, dacă o persoană intră prin efracție într-o casă și încearcă să rănească un ocupant, acea persoană poate fi acuzată atât pentru efracție, cât și pentru agresiune. Chiar dacă aceste infracțiuni au avut loc în cadrul aceluiași incident, sunt încălcări separate ale legii și fiecare are propria sentință.
Pentru ca ceva să fie o sentință cumulată, executarea pedepselor separate trebuie să se desfășoare consecutiv. Aceasta înseamnă că persoana condamnată trebuie să execute complet o pedeapsă înainte de a obține credit pentru a ispăși cealaltă pedeapsă. În exemplul menționat, în cazul în care acuzatului i s-ar fi dat cinci ani de închisoare pentru efracție și doi ani pentru agresiune, ar trebui să execute integral unul înainte de a începe celălalt, în total șapte ani. Dacă judecătorul decide așa, ar putea fi în schimb o sentință concomitentă; ambele ar putea fi deservite în același timp, ceea ce ar rezulta în maximum cinci ani.
O pedeapsă cumulată executată consecutiv înseamnă adesea că un inculpat va rămâne în închisoare pentru o perioadă mai lungă de timp. Chiar dacă persoana condamnată din exemplul oferit primește eliberarea condiționată pentru pedeapsa de agresiune, cealaltă pedeapsă ar fi în continuare executată. Prin urmare, sentința consecutivă este adesea un instrument pe care judecătorul îl va folosi pentru crime deosebit de odioase sau pentru persoanele pe care le consideră că sunt o amenințare pentru societate.
În unele cazuri, o instanță poate impune o pedeapsă cumulată chiar dacă o persoană condamnată nu a comis alte infracțiuni în timpul incidentului, dar a fost în probațiune pentru alte infracțiuni. În mod obișnuit, o altă condamnare va încălca termenii eliberării condiționate sau ai eliberării condiționate și va trimite persoana înapoi la închisoare sau închisoare. Un judecător poate decide că persoana va termina de executat pedeapsa inițială înainte de a începe să execute pedeapsa pentru cea mai recentă infracțiune. Astfel, deși acuzatul a comis o singură infracțiune în trecutul recent, pedeapsa este încă cumulativă.