Proteina acidă fibrilară glială (GFAP) face parte dintr-un grup de proteine care formează blocurile de construcție a ceea ce se numesc filamente intermediare. Filamentele intermediare se găsesc în celulele astrogliale, care ajută la menținerea creierului și a măduvei spinării. Se crede că celulele astrogliale joacă un rol important în formarea mielinei, care permite impulsurilor să treacă de-a lungul nervilor și ajută la crearea barierei hematoencefalice care controlează ce substanțe se deplasează din circulație în creier. Când genele pentru proteina acidă fibrilară glială sunt defecte, GFAP are o structură anormală. Acest lucru poate provoca ceea ce este cunoscut sub numele de boala Alexander, o afecțiune rară în care țesutul creierului este distrus treptat.
În interiorul celulelor astrogliale din sistemul nervos central, un număr de molecule de proteine acide fibrilare gliale se unesc pentru a forma fiecare filament intermediar. Șuvițele proteice din filamentul intermediar se combină pentru a crea rețele care fac parte din scheletul unei celule astrogliale, permițându-i să funcționeze corect și ajutând-o să-și mențină forma. Se crede că celulele astrogliale afectează celulele din jurul nervilor, permițându-le să producă un tip de grăsime numit mielină, care formează un strat izolator.
Atunci când o tulburare genetică provoacă mutații în gena proteinei acide fibrilare gliale, aceasta poate duce la producerea de GFAP anormal. Se crede că proteina acidă fibrilară glială defectuoasă împiedică procesul normal de creare a filamentului intermediar, iar GFAP anormal se acumulează în celule. În boala Alexander, colecții de proteine cunoscute sub numele de fibre Rosenthal apar în celulele astrogliale. Se crede că proteina acidă fibrilară glială contribuie la formarea acestei fibre. Celulele astrogliale nu mai funcționează corect și mielina devine anormală.
În boala Alexander, pierderea mielinei înseamnă că impulsurile nervoase nu sunt transmise corect. Afecțiunea se poate dezvolta în copilărie, copilărie sau vârsta adultă. Ceea ce se numește forma infantilă este cea mai frecventă, cu simptome și semne observate în primii doi ani de viață. Pot să apară mărirea creierului și a capului, rigiditatea membrelor, convulsii și deficiență intelectuală. Boala Alexander juvenilă și adultă este asociată cu convulsii, coordonare slabă și dificultăți de vorbire și înghițire.
În timp ce majoritatea pacienților cu boala Alexander au o mutație în gena proteinei acide fibrilare gliale, tulburarea nu este întotdeauna moștenită. Deși afecțiunea este fatală și nu există nici un tratament, perspectiva pentru persoanele cu boala Alexander este destul de variabilă. Tipul infantil al bolii este în mod normal fatal în decurs de șase ani, dar pacienții cu alte forme supraviețuiesc de obicei mai mult, ocazional timp de zeci de ani.