Cortexul frontal medial este o regiune din lobul mijlociu până la frontal al creierului uman care este responsabilă pentru funcții superioare, cum ar fi evaluarea alegerilor și gestionarea erorilor. Această porțiune a creierului joacă, de asemenea, un rol crucial în cunoașterea interacțiunii sociale. Oamenii de știință încep să efectueze cercetări asupra acestei zone anterior neglijate a creierului, realizând complexitatea și capacitatea ei de a permite oamenilor să ia decizii într-o fracțiune de secundă pe baza informațiilor disponibile.
Un exemplu de cortex frontal medial în acțiune este manevrele de zbor ale unui pilot de vânătoare. Un pilot trebuie să preia o varietate de stimuli fizici și mentali, să proceseze acei stimuli într-o fracțiune de secundă și să ia decizii pe baza rezultatelor deciziilor anterioare și a gradului de conflict de răspuns. Toată această activitate are loc fără gândire conștientă din partea pilotului; pare fără efort sau instinctiv.
O altă situație în care cortexul frontal medial joacă un rol este atunci când un jucător de noroc decide cu privire la următorul pariu. Un jucător de noroc experimentat va evalua cotele și va ține evidența rezultatelor pariurilor anterioare. Uneori, informațiile oferite de cortexul frontal medial sunt eronate. Un studiu a constatat că jucătorii vor paria mai mulți bani după ce au pierdut un pariu, în convingerea că un șir de pierderi crește șansele de a câștiga în viitor. De fapt, pariurile anterioare nu au niciun efect asupra rezultatelor viitoare.
Un efect similar a fost găsit la investitori. Imediat după vânzarea unei acțiuni în pierdere, deseori investitorii vor lua decizii mai impulsive în tranzacțiile viitoare. Motivul pentru aceasta este similar cu ceea ce se vede la pariori. Cortexul frontal medial evaluează stimulii primiti în așa fel încât să creadă că pierderile vor crește șansele de câștig în viitor.
Acest tip de proces cognitiv este valoros și în timpul interacțiunilor sociale. Oamenii trebuie să evalueze o serie de factori simultan atunci când se angajează în situații sociale. O persoană trebuie să acorde atenție limbajului corpului, limbajului verbal și tonului vocii. În timp ce evaluează toate acestea, trebuie, de asemenea, să țină în minte contextul social și să-și monitorizeze propriul comportament și pe cel al persoanei cu care se angajează. Cortexul frontal medial ia sute de decizii în fiecare secundă care se simt fără efort pentru om, dar au un efect crucial asupra succesului interacțiunii sociale.
Relația dintre cortexul frontal medial și activitatea socială a fost observată pentru prima dată de James Harlowe în 1848. El a observat o legătură între pacienții care prezentau leziuni în această zonă particulară a creierului și dificultăți de a forma conexiuni sociale și de a face comentarii adecvate. Timp de mai bine de o sută de ani, această regiune a creierului a rămas în mare parte neexplorată. La începutul secolului 21, oamenii de știință dintr-o varietate de discipline folosesc imagistica prin rezonanță magnetică și măsurătorile electroencefalogramei pentru a urmări activitatea creierului în timp ce subiecții se angajează în activități care necesită luarea de decizii și evaluarea erorilor.