Provitaminele sunt precursorii vitaminelor. Sunt substanțe alimentare care pot fi transformate prin procese metabolice normale în vitamine active. În funcție de provitamina și vitamina implicate, procesul de conversie are loc în diferite părți ale corpului, cu niveluri diferite de eficiență.
Vitaminele în sine sunt nutrienți organici esențiali pentru viața umană în cantități mici. Unsprezece dintre cele 13 vitamine sunt furnizate de alimente, iar două necesită condiții suplimentare. Vitamina D, de exemplu, se formează în organism la expunerea pielii la lumina ultravioletă. Multe vitamine au, de asemenea, provitamine, care ajută la furnizarea oamenilor cu vitaminele necesare prin canale alimentare suplimentare.
Vitamina A poate fi obținută direct prin ingerarea alimentelor care conțin retinol, vitamina preformată. Aceste alimente includ produse de origine animală și din pește, în special ficatul, și câteva produse lactate, inclusiv lapte integral, unt și brânză. Mulți oameni își primesc zilnic vitamina A dintr-o sursă suplimentară importantă: provitamina A, cunoscută și sub numele de cartenoizi. Cartenoizii pot fi găsiți în multe fructe și legume, în special în cele care sunt roșii, portocalii, galbene sau verzi.
Nu toate fructele și legumele care conțin acești pigmenți cartenoizi conțin și provitamina A, dar multe dintre ele au, inclusiv morcovi, spanac, napi și ulei de palmier. Beta-carotenul, provitamina A cea mai importantă în alimentația majorității oamenilor, poate fi găsit în aceste legume, precum și în dovlecei galben închis, dovleac, cartofi dulci, roșii, broccoli și verdeață de sfeclă. Sursele suplimentare, mai mici de beta-caroten includ majoritatea fructelor, dovleceii de vară, dovleceii, fasolea, varza, porumbul, mazărea și multe tipuri de nuci.
Beta-carotenul este transformat în vitamina A în corpul uman, cu un randament de aproximativ 40% până la 50% și furnizează până la jumătate din necesarul de vitamina A pentru majoritatea oamenilor. O cantitate mică de grăsime este necesară pentru a stimula secreția de sucuri digestive care induce absorbția beta-carotenului – și a vitaminei A dietetice – în organism. Persoanele cu tulburări intestinale care își modifică sau își reduc absorbția grăsimilor din dietă sunt mai puțin capabile să absoarbă vitamina A și beta-carotenul.
O altă provitamina importantă este 7-dehidrocolesterolul, cunoscută și sub denumirea de provitamina D. După cum sa menționat mai sus, formarea vitaminei D necesită lumină ultravioletă, care acționează asupra provitaminei D pentru a crea vitamina D. Persoanele care trăiesc deasupra latitudinii 45 de grade nord sau sub latitudinea 45 de grade. sudul trebuie să ingereze și vitamina D din dietă, care se găsește în gălbenușul de ou, unt, peștele gras și margarina îmbogățită, pentru a-și satisface nevoile de sănătate.
Provitamina B5 sau pantenolul este forma alcoolică a vitaminei B5. Când este absorbit de piele, pantenolul se transformă în vitamina B5. Apoi poate hidrata și vindeca pielea.