Respingerea grefei este un răspuns imun al organismului de a distruge celulele străine din țesutul transplantat. Respingerea grefei apar deoarece țesutul sau organul transplantat are pe celulele sale antigene care nu se potrivesc cu antigenele celulelor proprii ale persoanei. Numai grefele de la un geamăn identic la altul se potrivesc perfect, așa că majoritatea pacienților cu grefă trebuie să ia medicamente imunosupresoare pentru a preveni corpul lor să respingă grefa.
Grefele sunt bucăți de țesut străin atașate într-un fel de corpul pacientului. Grefa poate fi din altă parte a corpului pacientului, cum ar fi în cazul grefelor de piele. Grefa poate proveni de la un cadavru, cum ar fi un transplant de inimă sau de ficat, sau de la o persoană vie, așa cum este cazul multor transplanturi de rinichi și măduvă osoasă.
După cum am menționat, cele mai bune grefe în ceea ce privește riscul de respingere sunt cele de la un geamăn identic la altul. Transplanturile de cornee sunt neobișnuite, deoarece sunt rareori respinse. Acest lucru se datorează faptului că corneele nu au aport de sânge și, prin urmare, nicio moleculă a sistemului imunitar nu ajunge în cornee.
Respingerea grefei apare deoarece țesutul transplantat are antigeni diferiți față de restul corpului. Sistemul imunitar al pacientului este pregătit să atace materiale străine care prezintă antigeni diferiți. Donatorii și primitorii de grefe sunt verificați pentru compatibilitatea cu antigenul înainte de efectuarea transplantului pentru a reduce riscul de respingere a grefei.
Cele mai importante dintre aceste antigene sunt antigenele leucocite umane (HLA). Acești antigeni sunt prezenți pe aproape fiecare celulă din organism, dar își au numele deoarece celulele albe din sânge poartă o mulțime de ei. Există trei grupuri principale de HLA – HLA-A, HLA-B și HLA-DR. Fiecare grup conține mulți antigeni diferiți.
HLA-urile sunt moștenite, astfel încât o persoană va primi jumătate din HLA de la mama sa și cealaltă jumătate de la tatăl său. Persoanele neînrudite tind să aibă profiluri HLA foarte diferite, motiv pentru care rudele sunt primele testate pentru compatibilitate atunci când un pacient are nevoie de un transplant. De asemenea, gruparea sângelui trebuie efectuată înainte de operația de grefă. Unele dintre grupele de sânge O, A, B și AB sunt incompatibile între ele, așa că un pacient donator trebuie să aibă o grupă de sânge adecvată, precum și un profil HLA adecvat.
O grefă este respinsă de sistemul imunitar dacă profilurile antigenului nu se potrivesc și medicamentele imunosupresoare nu își fac treaba. Medicamentele imunosupresoare pot fi necesare pentru tot restul vieții primitorului de țesut pentru a preveni respingerea grefei. Respingerea grefei este diagnosticată dacă grefa nu funcționează corespunzător sau dacă pacientul este bolnav sau simte un disconfort neobișnuit. Doar rar o respingere a grefei se manifestă prin febră, durere sau umflare.