În majoritatea contextelor, o rețea de publicitate este o companie care potrivește reclamele companiilor cu diferite locații de publicitate, inclusiv site-uri web, reviste și spoturi de televiziune. Rețelele de publicitate sunt numite astfel deoarece gestionează rețele de oportunități de plasare de anunțuri. De obicei, ele nu sunt rețele în sine.
Rețelele de publicitate au fost de multă vreme un element de bază al industriei de publicitate. În timp ce agențiile de publicitate sunt de obicei responsabile pentru crearea campaniilor publicitare și crearea de grafice și sloganuri, rețelele sunt cele însărcinate să plaseze efectiv acele anunțuri în așa fel încât să atragă atenția consumatorilor. O mare parte din știința din spatele succesului unei rețele de publicitate implică studierea tendințelor consumatorilor pentru a dezvolta strategii eficiente de plasare a reclamelor.
La un moment dat, presa scrisă a fost pânza principală a rețelei de publicitate. Cea mai mare parte a reclamelor în rețea se întâmplă astăzi online. Deși contextul s-a schimbat, multe dintre strategiile principale au rămas consistente.
Există trei tipuri principale de rețele de publicitate. În primul rând este rețeaua verticală, adică o listă clar delimitată de locuri de publicitate și plasări de site-uri. Rețelele publicitare care utilizează rețele verticale pot identifica, de obicei, unde este plasat fiecare anunț.
Rețelele oarbe funcționează în sens invers. Agenții de publicitate vor plăti rețelelor o taxă fixă pentru plasarea anunțurilor într-un anumit număr de publicații, pe un anumit număr de site-uri web sau pentru un anumit număr de zile. Specificul unde vor fi plasate reclamele nu este, de obicei, dezvăluit, totuși și este adesea lăsat la latitudinea rețelei.
Pentru agenții de publicitate care cunosc publicul la care doresc să ajungă, marketingul direcționat poate fi o cale mai bună și mai rentabilă. Marketingul direcționat se concentrează pe direcționarea reclamelor către un tip discret de consumator. În tipărire, aceasta ia de obicei forma reclamelor plasate în reviste de specialitate sau pe panouri publicitare în afara anumitor tipuri de magazine. Tinde să capete un sens ceva mai nuanțat în spațiul internetului.
Operatorii de rețele de publicitate coordonează, în general, publicitatea țintită online, urmărind traficul pe Internet și difuzând reclame anumitor utilizatori de web pe baza istoricului de navigare. Urmărirea poate fi atât comportamentală, adică declanșată de istoricul clicurilor sau de tendințele de cumpărare ale unei persoane, cât și contextuală. Serviciul de anunțuri contextuale depinde de tipurile de site-uri web pe care o persoană le navighează de obicei și de tipul de conținut pe care îl citește în mod normal. Acest tip de anunț poate prezenta pur și simplu o anumită marcă pe care o persoană a căutat-o recent sau ar putea oferi o promoție sau o ofertă direcționată legată de ceva vândut pe pagina pe care utilizatorul o vizitează în prezent. Difuzarea orchestrată a anunțurilor este o caracteristică distinctivă a publicității contextuale.
Una dintre cele mai mari diferențe între activitatea rețelelor publicitare din media tipărită și rețelele publicitare online este tehnologia de conducere. În cazul în care o rețea de publicitate trebuia cândva să mențină contacte cu diverși editori, astăzi menține majoritatea acestor rețele pe cale electronică, prin ceea ce este cunoscut sub numele de schimb de anunțuri. Un schimb de anunțuri este un tip de program de calculator care utilizează algoritmi și date dintr-o varietate de surse pentru a genera prețuri și disponibilitate pentru anumite tipuri de anunțuri pe un portofoliu de site-uri web. Contactele de la persoană la persoană sunt din ce în ce mai rare.