O rețea fără fir, așa cum sugerează și numele, este o rețea de computere și periferice de computer care sunt conectate între ele fără fire. Acest lucru permite comunicarea ușoară, în special pentru platformele de calcul mobile. Mai mult, există o serie de alte avantaje ale unei rețele fără fir care le fac din ce în ce mai comune atât la locul de muncă, cât și acasă.
Aproape toate rețelele fără fir din lume funcționează pe un standard stabilit de Institutul de Ingineri Electrici și Electronici, cunoscut sub numele de standard 802.11. În funcție de tehnologia implicată, există subsecțiuni. Acestea sunt de obicei enumerate pe ambalajul materialului însoțitor, ceea ce oferă utilizatorului o idee despre viteza și amploarea tehnologiei pe care o deține o unitate.
De exemplu, când se uită la un router fără fir, care este ceea ce permite comunicarea între diferite computere dintr-o rețea, acesta poate fi marcat ca 802.11(b). Multe dintre routere, când tehnologia de rețea fără fir a devenit pentru prima dată populară, au purtat această denumire. Datorită vechimii tehnologiei, este mai ieftin decât ceea ce este disponibil în prezent, dar poate fi încă folosit. Are o rată de transfer maximă de 11 megabiți pe secundă (Mbps).
De când această tehnologie a apărut pe piață, au fost introduse și alte standarde de rețea fără fir. Acestea includ 802.11(g) și 802.11(n). Fiecare, respectiv, reprezintă o generație ulterioară de tehnologie. Standardul (g) a crescut intervalul și viteza, permițând până la 54 Mbps. Standardul (n) nu numai că permite o rază bună și viteze și mai mari, dar este și mai capabil să reziste la interferențe de la alte surse wireless. Toate standardele 802.11 folosesc semnale radio pentru comunicare.
Pe lângă aceste surse, care sunt folosite în zone geografice mai limitate, WiMax este un alt tip de rețea wireless. Acest tip de rețea depinde de linia de vedere, dar atâta timp cât vederea nu este obstrucționată, se poate întinde pe sute de mile sau kilometri. Cu toate acestea, această tehnologie depinde de o antenă și un convertor mai mari pentru a face posibilă comunicarea. Chiar dacă datele sunt transportate printr-o rețea WiMax, acestea pot trece printr-o rețea standard 802.11 înainte de a ajunge la o stație de lucru computerizată.
Bluetooth™, deși nu este considerat cu adevărat un tip de tehnologie de rețea fără fir, îndeplinește această definiție. Cu toate acestea, acest tip de tehnologie wireless este foarte limitată și foarte lentă, nefăcând-o foarte practică în majoritatea cazurilor. Cu toate acestea, unele computere portabile, împreună cu telefoanele mobile, pot folosi această tehnologie pentru un număr foarte limitat de sarcini.