O rețea Wi-Fi® sau WiFi® este cel mai familiar tip de rețea fără fir folosit pentru a conecta computere și a partaja accesul online acasă sau la birou. O rețea WiFi® nu necesită cablare, dar transmite traficul de rețea prin unde radio. Face acest lucru folosind un dispozitiv central care este adesea trei componente într-una: un hub de rețea, un router și un modem de internet de mare viteză. Pentru simplitate, ne vom referi la acest dispozitiv drept router, deși în unele cazuri routerul, care are un hub încorporat, este achiziționat separat de modem.
Fiecare aparat dintr-o rețea WiFi® trebuie să aibă instalat un card WiFi® sau un adaptor WiFi® extern. Aceste dispozitive încorporează un receptor și un transmițător pentru a trimite și a primi date prin rețea către router. Raza de difuzare variază până la 300 de picioare (~100 m) sau mai mult, dar este destul de centralizat, creând ceea ce se numește o rețea locală (LAN). Routerul, cardurile și adaptoarele WiFi® utilizează un limbaj sau un protocol comun pentru a comunica, care este compatibil cu un standard cunoscut sub numele de IEEE 802.11.
În cadrul standardului 802.11 există diferite generații de protocoale, fiecare desemnată printr-o literă suplimentară. Generațiile până în prezent includ 802.11a, 802.11b, 802.11g și 802.11n. Primele două variante sunt acum moștenite, dar din primăvara anului 2009, 802.11g este încă utilizat pe scară largă cu noul și mai rapid 802.11n pe cale de înlocuire.
Toate componentele WiFi® din rețea trebuie să accepte aceeași aromă sau generație de standarde 802.11 pentru a comunica. Dacă routerul acceptă doar 802.11g, plăcile și adaptoarele WiFi® trebuie să accepte și 802.11g. Dacă routerul acceptă 802.11n, cardurile și adaptoarele trebuie să accepte și 802.11n.
Unele routere, carduri și adaptoare fabricate în perioadele de tranziție între standardele în schimbare vor fi proiectate să suporte atât protocolul actual, cât și noul protocol pentru o flexibilitate maximă. Aceste dispozitive vor fi mai scumpe, deoarece rețelele „g” și „n” utilizează benzi de frecvență diferite, necesitând două radiouri în loc de doar unul.
Componentele realizate pentru o rețea WiFi® pot fi certificate de Wi-Fi Alliance. Certificarea asigură că produsul este pe deplin în conformitate cu standardele pe care le suportă. Doar o rețea fără fir care are componente certificate este o adevărată rețea Wi-Fi® conform standardelor tehnice, deoarece Wi-Fi® este o marcă comercială a Wi-Fi Alliance. Cu toate acestea, „WiFi” sau „wifi” a fost generalizat pentru a însemna orice rețea fără fir care respectă 802.11, indiferent dacă componentele sunt certificate oficial sau pur și simplu comercializate ca compatibile.
Când configurați o rețea WiFi®, cel mai bine este să utilizați cea mai nouă tehnologie disponibilă pentru a asigura investiția în viitor. Pentru uz casnic, componentele WiFi® necertificate ar putea economisi puțini bani și, mai mult ca sigur, vor face treaba bine. Dacă configurați o rețea fără fir pentru o afacere, o rețea Wi-Fi adevărată cu componente certificate care au fost complet testate și despre care se știe că sunt pe deplin conforme ar putea fi o alegere mai prudentă.
Standardele 802.11 utilizate într-o rețea WiFi® o diferențiază de alte tipuri de comunicații fără fir care utilizează unde radio, cum ar fi rețelele Bluetooth®. Bluetooth folosește o bandă radio mai slabă, mai puțin robustă, care parcurge o distanță mult mai scurtă, de până la aproximativ 30 de picioare (~10 m). Bluetooth este conceput în primul rând pentru a conecta dispozitive personale care funcționează cu baterie între ele pentru interoperabilitate, creând o rețea personală (PAN). Bluetooth poate fi folosit pentru a trece fișiere de la un telefon mobil la un computer, pentru a sincroniza un asistent digital personal cu un laptop sau pentru a conecta o cască fără fir cu un telefon mobil sau un player MP3.