O salvare guvernamentală are loc atunci când un organism guvernamental contribuie direct sau indirect cu fonduri unei afaceri sau industrie pentru a preveni eșecul acesteia. Salvarile guvernamentale au o istorie lungă și adesea tulbure în întreaga lume, dar pot oferi o ușurare vitală pentru crizele economice pe termen scurt. Înțelegerea riscurilor și a posibilelor recompense ale unui ajutor guvernamental este importantă pentru a determina dacă acestea reprezintă răspunsul strategic corect la o anumită criză economică.
O salvare de către un guvern infuzează o organizație cu o rezervă de bani. Acest lucru se poate realiza fie printr-un transfer direct de fonduri, cunoscut sub numele de „finanțare directă”, fie prin „finanțare indirectă”, care implică achiziționarea de active proaste de la companie la prețuri ridicate. În ambele cazuri, rezultatul dorit este de a oferi afacerii active lichide care pot fi utilizate pentru a continua operațiunile în timpul unei crize economice sau perioadei de reorganizare.
O salvare guvernamentală poate fi considerată necesară dacă afacerea în cauză reprezintă o investiție semnificativă sau pilon al economiei naționale. În timpul crizei bancare care a început în Statele Unite în 2007, de exemplu, susținătorii planurilor de salvare au evidențiat riscul pentru milioane de investitori și deținători de conturi americani în cazul în care instituțiilor bancare mari li se permite să eșueze. În Japonia, în anii 1990, a devenit politica guvernamentală menținerea pe linia de plutire a sectorului bancar și a altor industrii mari prin salvari repetate, pentru a reduce șomajul și recesiunea economică. O organizație care are o valoare semnificativă pentru economia națională poate fi un candidat probabil pentru o salvare, deoarece consecințele insolvenței întreprinderii pot reprezenta o amenințare economică mai mare.
Un alt motiv pentru care poate fi luat în considerare o salvare guvernamentală este dacă industria în cauză oferă un serviciu disponibil nicăieri altundeva. La mijlocul secolului al XX-lea, guvernul SUA a salvat companiile de căi ferate în urma scăderii masive a veniturilor din cauza popularității zborurilor pentru transportul pe distanțe lungi. Pentru a menține căile ferate în funcțiune, guvernul a considerat că este necesar să intervină cu finanțare de urgență, pe care se bazează încă multe servicii feroviare americane în secolul XXI.
Deși un ajutor guvernamental poate ajuta o companie necesară într-o criză pe termen scurt, acestea implică multe riscuri. În primul rând, ele pot perturba ordinea naturală a unei economii de piață, care impune că companiile cu performanțe slabe trebuie lăsate să eșueze. În al doilea rând, pot umfla artificial valoarea unei afaceri, ceea ce, la rândul său, poate conduce la creșterea incorect a prețurilor acțiunilor. În al treilea rând, pot crea o situație periculoasă din punct de vedere etic, în care directorii și managerii de la companii mari pot continua să facă afaceri proaste, deoarece sunt conștienți că guvernul îi va salva. În al patrulea rând, poate crea o situație nelimitată, fără o dată de încetare, ceea ce înseamnă că salvarile care utilizează banii contribuabililor pot continua să susțină pe perpetuitate corporațiile cu performanțe slabe, dar mari.