O tomografie computerizată (CT) este o tehnică de imagistică care arată practic tot ce este în interiorul corpului, inclusiv oase, țesuturi moi și vasele de sânge, cu o singură scanare. Imaginile dintr-o scanare convențională sunt felii bidimensionale și sunt produse prin combinarea razelor X luate dintr-un număr de unghiuri diferite. O scanare CT elicoidal, numită și scanare CT spirală, utilizează o tehnică specială de scanare care produce imagini de mai bună calitate în mult mai puțin timp decât o scanare tomografie computerizată convențională. Scanerul se rotește în jurul pacientului într-o spirală, creând imagini care sunt tridimensionale și arată de obicei mai multe detalii decât CT-urile convenționale.
Efectuarea unei scanări CT elicoidale implică scanarea pacientului fără oprire, pe măsură ce acesta se deplasează prin scaner. Această metodă are ca rezultat imagini mai clare ale țesuturilor moi și ale vaselor de sânge și este utilă în diagnosticarea rapidă a leziunilor pacienților care au suferit traumatisme grave, în special la nivelul toracelui. Adesea, sursa leziunilor interne poate fi identificată rapid pe o scanare CT elicoidală, oferind medicilor mai mult timp pentru a interveni înainte ca pierderea de sânge să devină critică.
În multe cazuri, pacientului i se administrează material de contrast pentru a face vasele de sânge și anumite organe să iasă mai clar în evidență. Ceea ce se utilizează și modul în care este administrat depinde de obicei de ceea ce este examinat. Injecțiile de contrast definesc vasele de sânge și anumite organe, cum ar fi vezica biliară, în timp ce contrastul poate fi administrat pe cale orală la pacienții cu probleme la stomac sau esofag. În unele cazuri se folosește o clismă pentru a evidenția intestinele, astfel încât structura să fie mai ușor de văzut. Substanța de contrast provoacă adesea un anumit disconfort, cum ar fi diaree sau balonare, dar în majoritatea cazurilor efectele secundare nu durează mult.
Nu este neobișnuit să folosiți un anumit tip de material de contrast atunci când se efectuează o scanare CT helicoidă, adăugând la claritatea imaginilor obținute. Astfel de proceduri nu sunt întotdeauna utilizate și pot fi omise atunci când nu este necesar din punct de vedere medical sau în anumite situații de urgență, dar sunt adesea esențiale pentru claritate. Scanarea pentru o embolie pulmonară, de exemplu, este o bună utilizare a scanării CT elicoidale, dar necesită de obicei utilizarea de substanțe de contrast pentru cele mai bune rezultate.
Utilizarea tomografiei elicoidale necesită doar aproximativ 30 de secunde; acesta este un motiv cheie pentru care imaginile tind să fie atât de clare în comparație cu scanarea CT convențională, care poate dura câteva minute. Scanările mai lungi pot avea erori atunci când imaginile sunt aliniate, din cauza respirației sau a altor mișcări ale pacientului, provocând uneori rezultate neclare sau greșite. Deoarece un pacient își poate ține de obicei respirația pentru timpul scurt necesar scanării în spirală, rezultatele sunt mult mai fiabile.