O schimbare de limbă are loc atunci când oamenii dintr-o anumită cultură sau subcultură schimbă limba principală pe care o folosesc pentru comunicare. Acest lucru se poate întâmpla în două moduri principale: prin înlocuirea limbilor indigene cu limbi regionale sau globale sau prin înlocuirea limbii populațiilor de imigranți cu limba dominantă a țării gazdă. Când nu mai există vorbitori nativi ai unei limbi, aceasta este considerată moartă sau dispărută. Începând cu 2011, lingviștii estimează că cel puțin jumătate din cele 5,000 de limbi ale lumii sunt considerate pe cale de dispariție ca urmare a globalizării.
Cea mai comună modalitate de a avea loc o schimbare de limbă este prin educația formală într-o limbă mai dominantă. De exemplu, deoarece popoarele indigene din America Centrală au un acces din ce în ce mai mare la educație, este mai probabil să devină fluent în spaniolă. Prima limbă ar putea continua să fie folosită acasă pentru o perioadă de timp, dar treptat spaniola poate înlocui limba indigenă pentru educație și afaceri. Peste câteva generații, prima limbă poate să nu mai fie folosită chiar și în setări private, ceea ce duce la o schimbare de limbă.
O serie de factori se pot combina pentru a face o schimbare de limbă mai mult sau mai puțin probabilă. În general, cu cât sunt mai puțini oameni care vorbesc o limbă, cu atât sunt mai mari șansele ca vorbitorii acesteia să considere necesar să învețe limbi regionale sau globale pentru a se descurca într-o societate interconectată. Pe de altă parte, dacă un grup de oameni este deosebit de izolat, cum ar fi pe un grup mic de insule sau adânc în pădurea tropicală, ei pot avea șanse mai mari să-și mențină limbajul, deoarece au mai puține interacțiuni cu ceilalți.
Legăturile culturale mai puternice între vorbitorii unei limbi reduc, de asemenea, probabilitatea ca o schimbare completă să aibă loc. Vorbitorii de tamil din Malaezia, de exemplu, și-au păstrat în mare parte propria limbă ca urmare a diferențelor culturale și religioase cu vecinii lor vorbitori de malay. Vorbitorii nativi de tamilă pot învăța fie malaia, fie engleza în școli, dar, în general, este puțin probabil să se căsătorească sau să se asimileze cultural cu grupul cultural mai mare de malay.
Au existat eforturi în multe domenii pentru a resuscita limbile pe cale de dispariție după o schimbare sau pentru a preveni schimburile în totalitate. Gaelica a fost reinstituită în școlile irlandeze, aducând o mică renaștere a limbii la mijlocul și sfârșitul secolului al XX-lea. În alte zone, învățământul primar se poate desfășura într-o limbă locală sau indigenă, pentru a încuraja vorbitorii să-și consolideze cunoștințele despre limba maternă înainte de a învăța limba dominantă a zonei.
Schimbările de limbă pot avea loc și în rândul populațiilor de imigranți, în același mod în care se întâmplă în cazul populațiilor indigene. Copiii imigranților sunt educați într-o a doua limbă, iar prima limbă poate cădea treptat din favoarea pe măsură ce imigranții devin mai adaptați la cultura din jur. Cu cât sunt mai mulți imigranți dintr-o anumită zonă, cu atât este mai puțin probabil să se întâmple acest lucru. În Statele Unite, de exemplu, multe generații succesive pot continua să vorbească spaniola, deoarece prezența unei mari comunități vorbitoare de spaniolă facilitează întreținerea limbii.