Teoria dominanței, numită și teoria dominanței sociale, este un mod de a privi societățile care încearcă să explice inegalitatea instituționalizată. Teoria sugerează că aproape toate societățile vor avea tendința de a gravita către diferite tipuri de discriminare instituționalizată, inclusiv discriminarea rasială, sexuală sau bazată pe vârstă. Ei cred că aceste structuri sociale tind să se ridice în mod natural datorită anumitor tendințe umane care sunt adesea amplificate de anumite sisteme de credințe. Experții din spatele teoriei dominanței văd inegalitatea societală ca pe un motor care se autoperpetuează, care se susține constant prin generarea de idei și subsisteme benefice.
Conform teoriei dominanței, discriminarea singulară între indivizi are tendința de a se propaga în mod natural în structura de putere a societății. Acest lucru poate duce la tot felul de practici inegale, inclusiv tratamentul inegal din partea puterilor judiciare și restricții societale care îi exclud pe cei din clasele inferioare de la obținerea unui loc în clasa superioară. De exemplu, instituțiile de învățământ pot îngreuna acceptarea anumitor grupuri, iar acest lucru se poate întâmpla la scară largă din cauza amplificării prejudecăților individuale în rândul factorilor cheie de decizie.
Unul dintre cele mai de bază aspecte ale teoriei dominanței este modul în care clasifică diferitele tipuri de dominanță socială. Potrivit oamenilor care sunt de acord cu această linie de gândire, există întotdeauna trei tipuri de bază de discriminare prezente în aproape fiecare societate. În primul rând, acești experți consideră că majoritatea societăților tind să vadă adulții ca fiind superiori copiilor și de obicei creează instituții și legi care întăresc această idee. În al doilea rând, există, în general, un fel de sistem ierarhic bazat pe gen, iar acesta ar putea fi răspândit în întreaga societate sub formă de moravuri sociale sau sisteme de credințe subiacente care pătrund în modul în care gândesc majoritatea oamenilor. În al treilea rând, există și alte ierarhii arbitrare pe care societățile le impun, care s-ar putea baza pe elemente regionale, culturale sau rasiale și acestea pot fi destul de variabile de la o societate la alta.
O altă parte a teoriei dominanței sociale este credința că oamenii vor avea tendința de a se alinia fie pentru, fie împotriva ierarhiei sociale existente și există o anumită încercare în teorie de a explica cum se întâmplă acele aliniamente. Potrivit experților din spatele teoriei, majoritatea oamenilor vor avea tendința de a se alinia cu punctele de vedere care favorizează propriul mod personal de a se vedea. Deci, cei care se văd ca persoane din interior ar putea, în general, să favorizeze forțele puternice, în timp ce cei care se văd ca fiind străini pot avea tendința de a favoriza mișcările care ar putea răsturna acele forțe.