O scrisoare de marcă este un document oficial emis de un guvern unui cetățean pentru a-i permite acestuia să sechestreze bunuri sau cetățeni ai altor națiuni. Aceste scrisori au fost folosite istoric ca instrumente politice, atât pentru a le permite oamenilor să se ocupe de dispute private, cât și pentru a se angaja cu o altă națiune fără a declara război în mod deschis. Unele țări încă permit emiterea de scrisori de marcă, deși majoritatea nu folosesc privilegiul; in alte natiuni nu mai sunt legale. Statele Unite sunt o națiune în care sunt permise, în conformitate cu termenii Constituției.
În esență, o scrisoare de marcă creează un pirat legal. Un cetățean cu o astfel de scrisoare i s-a permis istoric să echipa o navă în scopul pirateriei, ducând acea navă dincolo de apele naționale și atacând navele inamice. Atacurile asupra marinei comerciale a unei națiuni pot fi foarte puternice din punct de vedere politic, iar deținătorul scrisorii poate vinde orice bunuri confiscate, în timp ce cetățenii capturați ar putea fi folosiți ca surse de informații sau ca monedă de schimb. Un celebru deținător al unei scrisori de marcă a fost Sir Francis Drake, un viceamiral britanic care a atacat transportul maritim spaniol.
O navă echipată sub o scrisoare de marcă a fost uneori cunoscută ca un bărbat-o-război privat, într-o referire la faptul că a fost folosită pentru a completa o marina națională. Astfel de nave erau, de asemenea, cunoscute în mod argotic drept corsari, la fel ca și căpitanii și echipajele lor. În Franța, unde aceste scrisori erau cunoscute și sub denumirea de lettres de course, aceste nave erau numite corsari. Majoritatea națiunilor discerneau între corsari și pirați; întrucât corsarii operau cu binecuvântările legale ale guvernului lor.
Inițial, scrisorile de marca au fost concepute pentru a permite oamenilor să repare greșelile personale. Marque în franceză veche însemna „sechestru” sau „răzbunare”. De exemplu, proprietatea unui comerciant francez ar putea fi furată în Italia, iar comerciantul ar solicita o scrisoare de marcă care i-ar permite să intercepteze mărfurile unui comerciant italian pentru a compensa pierderea. Multe guverne au respectat aceste scrisori pentru că doreau să le poată folosi ca instrumente.
De-a lungul timpului, politicienii au început să realizeze potențialul unui mandat guvernamental care ar permite cuiva să confisque bunuri de la cetățenii unei alte națiuni. O navă care folosește o scrisoare de marcă ar fi de așteptat să se îmbrace singură și, ca un gest de apreciere pentru scrisoare, ar preda o parte din bunurile confiscate guvernului. Prin urmare, guvernele s-ar putea asigura că transportul străin va fi întrerupt fără a fi nevoit să suporte povara financiară și, deseori, ar ieși înainte.