Se crede că scrisul a fost inventat în Mesopotamia (actualul Irak) acum 6,000 de ani, în 4000 î.Hr. Există un posibil exemplu disputat de scriere cu 2,000 de ani mai devreme, din sculpturile din carapace de țestoasă excavate în China, deși este în discuție dacă aceste marcaje sunt suficient de complexe pentru a fi calificate drept limbaj scris.
Cuneiformul mesopotamien este prima formă de scriere recunoscută pe scară largă, creată prin apăsarea unui stylus de trestie în lut moale și lăsând-o să se întărească. A început să folosească logograme – un tip de scriere în care, în loc să corespundă unui sunet, fiecare simbol corespunde unui întreg cuvânt. Acest tip supraviețuiește până astăzi sub forma unor caractere chinezești. Scrisul era o abilitate bine păzită, folosită doar de cărturari și preoți. Funcția sa inițială a fost în contabilitate, de exemplu, tabelarea câți sclavi lucrau la o anumită slujbă. Întemeierea cuvintelor scrise a fost însoțită îndeaproape de primele numere.
După ce practica a început în Mesopotamia, a început să apară într-o varietate de alte locuri din întreaga lume. Primele hieroglife egiptene cunoscute, din Paleta Narmer, datează din 3100 î.Hr., la 900 de ani după inventarea cuneiformului mesopotamien. Misteriosa civilizație din Valea Indusului din India a început să scrie scenarii în jurul anului 3000 î.Hr., deși acestea nu au fost descifrate.
În jurul anului 2900 î.Hr., scrierea mesopotamiană a evoluat pentru a include sunete, mai degrabă decât doar logograme. În aproximativ 2600 î.Hr., vorbirea sumeriană a fost tradusă în silabe scrise prin cuneiform. Fabricate din lut fragil, majoritatea acestor exemple antice au fost distruse.
Se știe că primul alfabet din lume își are originea în Egipt în anul 2000 î.Hr., bazat pe hieroglife. S-a răspândit apoi în Levant și în restul lumii. Multe hieroglife egiptene au fost păstrate în piatră. Datorită pietrei Rosetta, care includea scrierea în greacă veche alături de hieroglife, oamenii au putut să traducă unele dintre simboluri.