Sociologia devianței este domeniul sociologiei care studiază încălcarea normelor sau așteptărilor sociale, iar cercetătorii care o studiază vor folosi adesea metode sociale sau interpersonale de obținere a datelor. Printre marea varietate de teorii referitoare la sursa și sociologia devianței, teoria conflictului de clasă, care provine de la Karl Marx, se numără printre teoriile fundamentale și influente ale sociologiei devianței. Emile Durkheim, pe de altă parte, și-a bazat teoria devianței sociale pe coeziunea comunală, în special în ceea ce privește societățile pre- și post-industriale, iar aceasta se referă la teoria menținerii granițelor a lui Kai Erikson, în care el afirmă că sociologia devianța este centrată în jurul construirii granițelor pentru a menține o comunitate intactă. Teoria tulpinii a lui Robert Merton este, de asemenea, deosebit de influentă, în care el afirmă că devianța este o metodă de a face față așteptărilor sociale.
În ciuda numeroaselor teorii ale sociologiei devianței, majoritatea susțin că acțiunile care sunt considerate deviante sunt relative la fiecare societate specifică. Acțiuni similare pot primi etichete diferite în diferite perioade de timp și culturi și chiar și în cadrul unei culturi, răspunsurile sociale se pot schimba în timp și pot fi afectate de evenimente istorice. Teoriile devianței sociale tind să încerce să dezvolte un model care să explice modele consistente de comportament deviant în diferite culturi.
Cei care cercetează devianța socială se vor concentra adesea pe viziuni la scară mică și mare asupra unei comunități. Aceștia pot intervieva personal un grup mic de persoane sau pot efectua un sondaj prin intermediul mai multor instituții. Ei pot, de asemenea, să efectueze observații participante, în care își petrec timp în comunitatea pe care doresc să o studieze pentru a obține cunoștințe de primă mână despre interacțiunile sociale care au loc acolo.
Marx își bazează toată teoria, în mod fundamental, pe conflictul de clasă: de obicei, burghezia mai puternică își va urmări propriile interese împotriva proletariatului. Potrivit lui Marx, sistemul de justiție penală și, prin urmare, legile care definesc comportamentul deviant sau criminal, există în primul rând pentru a proteja clasa superioară și interesele acesteia. În plus, o societate capitalistă va înrăutăți neapărat această diviziune și va crea devianță deoarece tehnologia va duce treptat la mijloace de producție mai eficiente: cei care pot ține pasul cu ea devin puternici din punct de vedere economic, în timp ce cei care nu pot sunt împinși la margini.
Durkheim a susținut că fiecare societate avea o conștiință colectivă a valorilor convenite, iar devianța este o consecință normală a unei societăți care își stabilește limite. În societățile simpliste, preindustriale, coeziunea socială este mai mare, dar în orașele post-industriale, există mai multă diferențiere. Ca urmare, există mai multe dezbateri cu privire la comportamentul deviant, iar unele comportamente pot fi considerate deviante de către unele grupuri, în timp ce altele nu sunt.
Erikson a studiat procesele puritanilor și a vrăjitoarelor Salem și a dezvoltat o teorie legată de cea a lui Durkheim: că o comunitate rămâne intactă limitându-se la o anumită gamă de activități. Orice activități care nu se încadrează în acest interval sunt condamnate ca deviante. De fiecare dată când comunitatea cheamă indivizii să răspundă pentru acest comportament, reafirmă acele granițe, dar alți factori pot determina ca indivizii deviați să câștige putere și să schimbe granițele.
Teoria tulpinii lui Merton se ocupă de diferitele moduri în care oamenii fac față așteptărilor sociale, iar comportamentul deviant este doar o parte a diferitelor metode. El subliniază o valoare majoră pe care societatea o susține, cum ar fi dragostea pentru bani, precum și modalitățile de realizare care sunt etichetate drept adecvate. Unii, potrivit lui Merton, se vor conforma și vor atinge acest scop, obținând succes monetar. Inovatorii vor folosi mijloace deviante pentru a atinge același scop, în timp ce ritualiștii vor încerca să se conformeze, dar nu vor avea succes. Rebelii sunt cu adevărat devianți în a respinge atât stilul de viață, cât și scopul.