O specie emblematică este o specie din regnul vegetal sau animal care este folosită pentru a reprezenta o anumită problemă sau cauză de mediu. Există o serie de tipuri de probleme care pot fi reprezentate de o specie emblematică. De exemplu, ursul polar a fost folosit ca specie pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la efectele încălzirii globale asupra planetei. Au fost făcute fotografii și videoclipuri cu urși polari stând deasupra unor bucăți de gheață plutitoare care se topesc. Scopul acestor fotografii este de a încerca să-i facă pe oameni să înțeleagă că impactul uman asupra pământului a dus la încălzirea globală, care creează o gamă largă de probleme, inclusiv crearea de probleme de habitat pentru animalele care trăiesc în regiunile glaciare.
Foarte des o specie emblematică va fi aleasă din cauza atractivității sale sau pentru că are caracteristici unice. În multe cazuri, alte specii sunt trecute cu vederea pentru că, dintr-un motiv sau altul, nu sunt văzute ca fiind senzaționale sau nu par să aibă un fel de atractivitate care să atragă același interes ca și al grupurilor mari de balene. Deși un număr mare de specii ar putea beneficia sau cel puțin să câștige protecție dintr-un anumit efort din partea unei organizații, specia emblematică a acelei organizații va fi folosită pentru a atrage susținători.
Uneori, tinerii membri ai speciei sunt de asemenea folosiți pentru a strânge simpatie pentru o anumită cauză. În exemplul ursului polar, există un videoclip cu o mamă ursoaică înotând departe de copilul ei în căutarea hranei; copilul este lăsat în picioare pe blocul de gheață mic, plutitor, părând abandonat și singur. Deoarece se știe că majoritatea oamenilor au un răspuns emoțional pentru animalele tinere, folosirea unui pui de urs polar pentru a transmite mesajul despre încălzirea globală poate fi o strategie de marketing foarte eficientă.
Uneori, o specie emblematică va fi folosită ca reprezentant al unui dezastru ecologic. De exemplu, o fotografie a unui pelican maro udat în petrol a explodat prin mass-media și prin surse de știri online și a devenit rapid fața dezastrului ecologic din Golful Mexic, care a fost rezultatul scurgerii de petrol BP. Nu numai că aceasta a fost una dintre primele imagini disponibile cu un animal udat în ulei, dar pelicanul maro a servit ca specie emblematică perfectă pentru acest eveniment, deoarece se întâmplă să fie și pasărea de stat a Louisiana.