O specie cheie este un organism care joacă un rol semnificativ în mediul său. La fel ca cheia de boltă a unui arc, această specie ține ecosistemul împreună. Dacă sunt îndepărtate, structurile pe care le susține se vor prăbuși. Medii diferite pot avea machiaje complet unice și o specie cheie într-un mediu poate să nu fie una în alta. Identificarea unor astfel de specii la fel de importantă, deoarece acestea pot fi un factor critic de luat în considerare atunci când se dezvoltă inițiative de conservare și alte proiecte.
De obicei, populația unei specii cheie este relativ mică, animalele, plantele sau alte organisme reprezentând un mic procent din biomasa totală. Influența exercitată de organisme este disproporționată față de numărul lor total în mediul natural. Acest lucru le poate face dificil de identificat și de identificat ca specii cheie, deoarece oamenii de știință ar putea să nu realizeze importanța unei populații aparent minore de plante sau animale până când nu este prea târziu.
Multe specii considerate cheie de boltă în mediile lor sunt prădători. În timp ce populațiile de prădători tind să fie mici, ei sunt membri critici ai ecosistemelor în care trăiesc. Prădătorii mențin numărul de pradă în limite rezonabile, reducând riscul ca prada să depășească mediul. Când prada, cum ar fi căprioarele, devin prea numeroase, echilibrul natural poate fi perturbat. Animalele continuă să se înmulțească, dezlipesc mediul de toate plantele comestibile și în cele din urmă mor de foame. În cazul prădătorilor, numărul lor este ținut sub control, permițând mai puține animale să supraviețuiască, dar conservând resursele, astfel încât toți să fie sănătoși.
Un alt exemplu de specie cheie este un inginer natural ca un castor. Castorii modelează literalmente mediul din jurul lor prin construirea de baraje. Aceste baraje au un impact profund asupra lumii naturale, creând habitat și o sursă de apă dulce. Alți ingineri pot modela populațiile de plante, precum și mediul natural. Alte specii cheie sunt mutualiste, organisme care mențin relații reciproc avantajoase cu alte organisme.
Când o specie cheie este deranjată, aceasta poate avea un impact ondulatoriu. Pe măsură ce numerele scad, funcția pe care o îndeplineau nu mai este îndeplinită. Sistemele interconectate pot începe să se destrame pe măsură ce mediul se luptă să se adapteze la pierderea speciilor cheie. O problemă comună apare atunci când populațiile de animale și plante care sunt în mod normal ținute în număr redus de către pradă încep să se înmulțească, alungând organismele mai slabe și scăzând biodiversitatea. Scăderea diversității într-un ecosistem îl poate lăsa foarte vulnerabil la boli, schimbări climatice și alte evenimente.