Spuma de polistiren este un tip de plastic produs din stiren. Este un material ușor, rezistent la umiditate, cu proprietăți de izolare excepționale. Deoarece este compusă din mai mult de 90% aer, această spumă este, de asemenea, remarcabil de plutitoare. Această caracteristică a determinat Paza de Coastă a SUA și Marina SUA să folosească această spumă pentru a face plute de salvare și conservatoare încă din al Doilea Război Mondial. Consumatorii sunt și ei destul de familiarizați cu acest material, deși este de obicei confundat cu cu totul altceva.
Styrofoam™ este denumirea comercială a spumei de polistiren extrudat, o invenție a companiei Dow Chemical, care este în producție de mai bine de 50 de ani. Aproape oricine a cumpărat cafea „to-go” a auzit că recipientul este denumit o ceașcă Styrofoam™. Cu toate acestea, acest material nu a fost niciodată folosit pentru a face cești de cafea de unică folosință. De altfel, nici nu a fost folosit niciodată pentru a face răcitoare portabile pentru picnic, o altă concepție greșită. Aceste produse sunt de fapt fabricate din spumă de polistiren expandat (EPS) sub formă de margele, cunoscute în mod obișnuit ca ambalaj „arahide”.
Spre deosebire de ceștile de unică folosință și răcitoarele pentru picnic, care sunt în special de culoare albă, produsele fabricate din spumă de polistiren sunt de obicei albastre. Este folosit pentru a face înveliș izolator pentru case rezidențiale, clădiri comerciale și sisteme de instalații sanitare. Este, de asemenea, folosit în construcția drumurilor ca strat de izolație sub pavaj pentru a descuraja formarea de fisuri și gropi care apar ca urmare a înghețului și dezghețului sezonier al solului de dedesubt.
Spuma de polistiren este, de asemenea, transformată în materiale utilizate în proiectele artizanale. De fapt, florarii sunt familiarizați cu sunetul trosnet distinctiv produs atunci când tăiați Styrofoam™ sau introduceți tulpini florale în el. Este, de asemenea, folosit pentru modelele de arhitectură și ca suport pentru fotografii și printuri înrămate. În timp ce alte forme ale acestei spume sunt de culoare albastră, spuma făcută în scopuri artizanale este fie verde, fie albă.
În ceea ce privește impactul asupra mediului și pericolele pentru sănătatea umană, producția de spumă de polistiren este considerată de Agenția pentru Protecția Mediului din SUA drept al cincilea mare producător de deșeuri periculoase. Pe lângă faptul că prezintă un risc pentru sănătatea profesională din cauza expunerii la stiren în timpul procesării, există îngrijorări cu privire la producția de polistiren care contribuie la calitatea slabă a aerului. Acest lucru se datorează hidrocarburilor care scapă în timpul producției și reacţionează cu oxizii de azot din aer, care formează un poluant cunoscut sub numele de ozon troposferic. În plus, multe companii de reciclare nu vor accepta produse din spumă de polistiren lăsată pe bordură, probabil pentru că piața de recuperare a acestui material este limitată.