Stelele de mare, sau stelele de mare, sunt echinoderme din clasa Asteroidea, caracterizate prin corpurile lor distinctive, care arată mai degrabă ca stelele. În ciuda a ceea ce sugerează numele familiar, ei nu sunt pești. Mulți oameni au un punct slab pentru stele de mare, datorită formei lor neobișnuite și a gamei strălucitoare de culori în care apar aceste creaturi marine. Sunt, de asemenea, populare în rândul oamenilor, deoarece sunt ușor de văzut și observat, preferând zona intertidale de lângă malul mării. Oamenii care doresc să vadă aceste creaturi în persoană pot vizita un bazin de maree lângă ocean, care ar trebui să ofere o gamă largă.
Există în jur de 1,800 de specii de stele de mare, de la steaua floarea-soarelui, o specie cu o multitudine de brațe, până la steaua liliac, una cu cinci brațe conectate care arată puțin ca un coaster pentagonal. Ele vin într-o gamă largă de culori, forme și dimensiuni și mănâncă o gamă largă de vieți marine. Aceste creaturi sunt, de asemenea, surse de hrană populare pentru multe animale marine și pentru unii oameni.
Structura fizică a unei stele de mare este destul de interesantă. Ele prezintă simetrie radială, ceea ce înseamnă că sunt simetrice în jurul unei axe centrale, mai degrabă decât simetrie bilaterală, o formă de simetrie biologică care poate fi mai familiară pentru majoritatea oamenilor, având în vedere că multe organisme, inclusiv oamenii, sunt simetrice bilateral, având două jumătăți distincte. Stelele de mare sunt, de asemenea, capabile să regenereze brațele care s-au rupt și, în unele cazuri, se poate genera una nouă dintr-un braț tăiat. Unele specii folosesc această trăsătură ca tactică defensivă, lăsând brațele când sunt amenințate.
Corpul unei stele de mare este acoperit cu plăci de protecție flexibile. Oricine a atins vreodată unul poate să fi observat că animalele se simt ușor piele. Fundul este acoperit cu picioare tuburi mici pe care animalele le folosesc pentru a se deplasa și pentru a vâna. Picioarele tubulare ajută, de asemenea, stelele de mare să se lipească de stâncă, un alt mod de a proteja animalele de prădători.
De parcă nu ar fi de ajuns, steaua de mare are câteva trucuri în mânecă. Aceste animale sunt capabile să-și răstoarne stomacul, ceea ce înseamnă că își pot întoarce literalmente stomacul pe dos pentru a le înfășura în jurul prăzii. Această adaptare biologică le permite să mănânce animale mult mai mari decât ele, iar unii oameni consideră că este destul de fascinant de urmărit.
Dimensiunile speciilor de stele de mare variază de la aproximativ 0.5 inci (puțin peste 1 centimetru) la 3 picioare (1 metru) în diametru și pot avea între cinci și 25 de brațe. Deoarece sunt creaturi marine atât de cunoscute, ele sunt expuse în mod obișnuit la acvarii și bazine de atingere, în beneficiul celor care nu pot ajunge la ocean.