Tulburările mintale sunt orice fel de problemă de gândire care duce pe cineva dincolo de limitele normelor acceptate. Pentru ca ceva să fie clasificat drept tulburare mintală, de obicei trebuie să aibă un impact negativ asupra unui aspect al vieții unei persoane. În general, fiecare tulburare mintală separată are propria sa colecție standardizată de simptome pe care medicii le folosesc pentru a pune un diagnostic. Tulburările mintale pot fi legate de probleme fizice reale ale creierului, cum ar fi dezechilibre chimice, sau pot fi reacții la anumite experiențe de viață.
Unul dintre principalele lucruri care separă o tulburare mintală de majoritatea dificultăților mentale normale este severitatea. Potrivit majorității experților, o tulburare mintală nu ar trebui diagnosticată dacă problemele nu sunt suficient de severe pentru a întrerupe într-un fel funcționarea normală a unei persoane. De exemplu, mulți oameni ar putea să se teamă de păianjeni, dar în mod normal ar primi un diagnostic de arahnofobie doar dacă această frică ar fi suficient de extremă pentru a crea probleme.
Unele tulburări psihice sunt prezente încă de la naștere. Acestea includ adesea boli orientate spre psihoză, cum ar fi schizofrenia, împreună cu alte tulburări legate de compulsii. Unele dintre aceste boli sunt cauzate de leziuni reale ale creierului, în timp ce procesele de reglare chimică provoacă altele, dar, în general, toate sunt legate de fiziologie.
Unele alte tulburări mentale sunt legate de probleme emoționale. De exemplu, oamenii pot avea schimbări majore de comportament după ce au trecut prin anumite evenimente extreme, cum ar fi războaie sau abuz. Alte persoane pot avea un temperament care îi face predispuși la anumite tulburări și apoi au experiențe de viață care declanșează de fapt apariția acestor probleme.
Există o carte mare numită „Manualul de diagnostic și statistică” care este folosită pentru clasificarea oficială a fiecărei tulburări mintale. Această carte este actualizată periodic pentru a reflecta diferite opțiuni de diagnosticare pentru medicii psihologi pe baza noilor cercetări. Uneori, o mică schimbare a cărții poate duce la schimbări majore în modul în care pacienții sunt diagnosticați sau tratați.
În câteva cazuri, aceste modificări pot fi oarecum negative, deoarece medicii pot sări ocazional în vagonul unui anumit diagnostic în mod inutil. De exemplu, unii oameni cred că sindromul Asperger este diagnosticat mult prea des. Când a fost adăugată inițial în manual, afecțiunea a fost studiată și experții sugerează că era foarte rară, dar după ce a fost adăugată, medicii au început să o diagnosticheze în mod constant până la punctul în care mulți oameni simt că este suprautilizată.