O unitate monetară este denominația primară de bază a unei monede. Deși nu este, de obicei, unitatea monetară cu cea mai mică valoare, este în general considerată prima denumire întreagă, dintre care unitățile cu valoare mai mică sunt considerate denominații fracționale. În Statele Unite, unitatea monetară de bază este dolarul; alte țări și regiuni cu monede diferite au o unitate monetară distinctă, cum ar fi pesoul, euro și yenul.
Crearea unei unități monetare de bază adaugă stabilitate definițiilor unui sistem economic. Poate servi drept punct de referință pentru valoare și prețuri, oferind pieței un vocabular al valorii. De exemplu, dacă un sandviș costă 5 dolari SUA (USD), valoarea sandvișului este interpretată prin înțelegerea unității monetare. Dacă acel preț este considerat scump sau ieftin, are de-a face cu valoarea percepută a sandvișului și cu nivelul actual al inflației.
În timp ce adaugă un anumit sentiment de stabilitate, o unitate monetară nu este de fapt un concept stabil. Potrivit unor calculatoare de inflație, puterea de cumpărare de 100 USD în 1900 ar fi egală cu puterea de cumpărare de puțin peste 2500 USD în 2009. În timp ce unitatea literală a banilor nu s-a schimbat, puterea sa de cumpărare s-a schimbat mult peste un secol din cauza unei largi o varietate de factori, inclusiv inflația. Prin urmare, în timp ce o unitate monetară oferă o definiție concretă a unei valori nominale, valoarea acesteia poate fi relativă.
În general, este imposibil să emiti o monedă egală cu unitatea de bază, astfel că sistemele valutare creează de obicei multe denumiri diferite de monedă care sunt fie multipli, fie fracții ale unității primare inițiale. În lira sterlină britanică, valorile fracționale includ piese de unu, cinci, 10, 25 și 50 de pence, care sunt toate diviziuni fracționale ale lirei. Multiplii unității de bază, cum ar fi facturile de 20 USD, fac mult mai convenabil transportarea și utilizarea sumelor mai mari în numerar.
O unitate monetară ajută la definirea și unirea unei națiuni sau regiuni. Utilizarea aceleiași forme de monedă promovează ușurința comerțului, prin evitarea problemelor complexe ale cursurilor de schimb valutar și de validare a monedei. Unii analiști economici susțin că adoptarea unei unități monetare universale este aproape sigură în viitor, deoarece comerțul global devine atât mai convenabil, cât și mai comun. Cu toate acestea, unele națiuni, cum ar fi Regatul Unit, văd moneda lor ca o parte unică a caracterului național și au respins oportunitățile de a se alătura sistemului monetar european larg răspândit, cel puțin parțial din cauza preocupărilor naționaliste.