Valoarea continuă este o metodă de stabilire a valorii sau a prețului de cumpărare pentru o afacere. Se presupune că afacerea va rămâne o „întreprindere în funcțiune” sau operațională, în continuare și ia în considerare potențialul de câștig viitor. Faptul că afacerea este evaluată pe o bază operațională distinge această metodă de evaluare de utilizarea unei valori de lichidare. Lichidarea folosește prețul imobilizărilor corporale pentru a stabili valoarea și presupune că afacerea își va închide definitiv porțile după vânzare.
Există multe motive pentru care un proprietar de afaceri ar putea avea nevoie pentru a stabili valoarea actuală a unei afaceri. Cel mai frecvent motiv este să-l vinzi. Un alt motiv este necesitatea împărțirii bunurilor, poate după o ruptură a unui parteneriat de afaceri sau într-un divorț în care trebuie determinată valoarea bunurilor conjugale. Stabilirea unei valori pentru o afacere nu este însă o știință exactă. Există o serie de modele economice care estimează valoarea analizând diferiți indicatori, dar cele două categorii principale de evaluare sunt valoarea continuității activității și valoarea de lichidare.
Decizia de a utiliza valoarea de continuitate sau de lichidare depinde dacă afacerea va rămâne deschisă sau dacă își va închide definitiv porțile. Valoarea de lichidare este o estimare a valorii pentru care s-ar vinde activele corporale la o vânzare la incendiu. În mod obișnuit, valoarea de lichidare este mai mică decât valoarea de continuitate, deoarece lichidarea tinde să necesite o vânzare în orice condiții rezonabile, fără luxul unui interval de timp nelimitat pentru a găsi cel mai bun preț de vânzare.
Comparativ, valoarea continuității activității este valoarea activelor corporale și necorporale ale afacerii, presupunând că aceasta rămâne operațională în viitor. Include valoarea de lichidare a activelor, dar adaugă la ecuație valoarea unui flux constant de venituri în timp și activele necorporale ale afacerii, cum ar fi fondul comercial și reputația. Valoarea continuității activității este mai speculativă decât valoarea de lichidare, deoarece este imposibil de estimat cu certitudine creșterea viitoare a unei afaceri.
Unul dintre conceptele importante care ajută la stabilirea valorii continuității activității este noțiunea de valoare actuală a câștigurilor viitoare. Modelul de evaluare nu este o simplă multiplicare a veniturilor afacerii an de an. În schimb, este o valoare actualizată care stabilește valoarea actuală a câștigurilor viitoare sau care ar fi valoarea acestor câștiguri viitoare dacă ar fi plătite astăzi. Valoarea actuală ca sumă forfetară este întotdeauna mai mică decât valoarea ar fi în timp, deoarece plata cu valoarea actuală înlătură capacitatea de a combina câștiguri. Este foarte asemănător modului în care o loterie plătește câștigurile, deoarece o sumă care este mai mică decât câștigurile anunțate dacă sunt luate în prezent dintr-o dată sau în suma anunțată este luată în timp.