Termenul zăbrele se referă în general la un grup de puncte, care poate face parte dintr-un desen matematic sau un cristal fizic, de exemplu. O zăbrele Bravais, fie că este în două sau trei dimensiuni, umple de obicei un spațiu fără goluri, în timp ce punctele pot fi centrate în interiorul structurii în patru moduri diferite. Dacă punctele de rețea sunt plasate doar în colțuri, se numește centrare primitivă. Punctele centrate pe corp sunt situate în mijlocul unei celule reticulate, în timp ce punctele pot fi centrate și pe fața celulei sau pe lateral; uneori există puncte în centrul tuturor fețelor rețelei.
Fiecare punct este în mod normal mărginit de același număr de laturi ca altul dintr-o zăbrele; distanța și direcția fiecăruia față de cealaltă sunt de obicei aceleași. Rețeaua Bravais, studiată pentru prima dată de Auguste Bravais la mijlocul anilor 1800, poate consta dintr-un număr infinit de puncte, ceea ce înseamnă că nu există o limită a câte pot fi incluse. Este adesea folosit în geometrie, precum și de către cercetătorii care lucrează cu cristale, în care fiecare punct reprezintă de obicei un atom.
O zăbrele Bravais bidimensională este de obicei fie pătrată, fie dreptunghiulară; configurația este determinată în general de lungimile liniilor. Liniile sunt adesea la unghi de 90° una față de alta, dar dacă sunt la un unghi de 120°, se poate forma o rețea hexagonală. Dacă toate laturile sunt în unghi drept, atunci pot fi trase linii pentru a arăta simetria unei forme formate de rețeaua Bravais.
Formele pot avea o axă de rotație dublă dacă includ o linie de despărțire simetrică și sunt rotite cu 180°. Pătratele, de exemplu, pot fi rotite cu 90° și pliate, ceea ce înseamnă că au o axă de patru ori, în timp ce rețeaua hexagonală, cu o simetrie triplă, poate fi rotită în pași de 120° centrați pe fiecare punct rețelei. O rețea Bravais tridimensională prezintă în general aceleași reguli privind simetria. Punctele pot fi atribuite numai colțurilor, centrului celulei, mijlocului fiecărei fețe sau centrului fețelor.
O rețea cubică Bravais este una dintre cele șapte forme diferite, care sunt de obicei definite prin prezența unuia sau mai multor modele alternative de puncte. Formele includ rețeaua Bravais tetragonală, precum și tipurile ortorombice, hexagonale, trigonale, monoclinice sau triclinice. Pe lângă reprezentările lor grafice și matematice, fiecare dintre acestea este adesea atribuită structurii cristaline a unor substanțe specifice găsite în natură.