O zonă de coastă poate fi definită ca o zonă de activitate mai degrabă decât o zonă cuprinsă de granițe. Termenul se referă la o zonă dens populată de importanță economică situată la interfața dintre pământ și apă. Aceste zone se schimbă frecvent din cauza atributelor chimice, biologice și geologice.
Zonele de coastă evoluează și iau existență datorită forțelor tectonice și condițiilor meteorologice. Liniile de coastă accidentate cu stânci și terase marine sunt cunoscute ca linii de coastă emergente. Acest tip de linie de coastă este cauzat de o ridicare a pământului în raport cu mare și este creat de forțele tectonice. O coastă scufundată este formată din linii de țărm blânde, nisipoase. Aceste zone de coastă au fost create ca urmare a creșterii nivelului mării la sfârșitul erelor glaciare.
Interacțiunile dintre ocean și pământ fac ca zonele de coastă să se schimbe adesea din punct de vedere geografic. Vânturile puternice și valurile de-a lungul coastei depun sedimente și erodează roca și pământul în mod continuu. Aceste zone sunt, de asemenea, vulnerabile la pericolele naturale, cum ar fi uraganele. În timp ce o zonă de coastă poate fi o zonă riscantă în care să trăiești, este, de asemenea, în mod tradițional, zona cea mai dens populată a unei țări.
Administrarea limitelor definite ale unei zone de coastă este deosebit de dificilă din cauza interconexiunii apei și a efectelor acesteia între țări. Multe țări consideră că capătul platformei continentale, sau aproximativ 650 de picioare (200 de metri), este limita lor teritorială. Totuși, stabilirea de limite pe o zonă de coastă este adesea ineficientă, deoarece poluarea apei și contaminarea produsă de o țară îi pot afecta pe cei din jurul acesteia.
Din punct de vedere istoric, zonele de coastă au fost de cea mai mare importanță pentru așezările umane, deoarece aceste zone au facilitat importul și exportul și comunicațiile. Activitatea industrială continuă de-a lungul multor ani a dus adesea la supradezvoltare și degradarea mediului. Definirea unei zone de coastă și încheierea de acorduri privind limitele și protecția mediului a devenit o prioritate pentru multe țări pentru a ajuta la conservarea pământului și a oceanelor.
Eroziunea de coastă este poate cel mai mare vinovat în schimbarea și schimbarea zonelor de coastă. Eroziunea face procesul de definire a acestor zone cu atât mai evaziv, cu cât mută în mod natural cantități mari de sedimente în fiecare an. Dacă eroziunea naturală este combinată cu activitățile umane, cum ar fi extragerea nisipului de pe coastă, aceasta poate determina creșterea rapidă a procesului de eroziune.
Părțile de uscat ale unei zone de coastă tind să fie afectate cel mai negativ de pierderea și degradarea habitatului. Evoluțiile care consumă spațiu în industrii, porturi, turism și recreere au dus adesea la deteriorarea și distrugerea habitatelor de coastă și pot interfera cu echilibrul delicat al acestor zone. Repararea zonelor de coastă pare a fi o sarcină aproape imposibilă. Majoritatea măsurilor luate pentru corectarea și stabilizarea eroziunii costiere au fost dăunătoare și întrerup procesul natural de regenerare a litoralului. Adesea, cea mai bună metodă de conservare a zonelor de coastă este reducerea la minimum a contactului uman și a dezvoltării de-a lungul țărmurilor și în interior.