O zonă economică exclusivă (ZEE) este un punct care se extinde la 200 de mile marine (370 km.) de la nivelul apei joase a unei țări, care este un punct de pe țărm care poate să nu coincidă neapărat cu o maree joasă. În această zonă, țara proprietară are drepturi exclusive de a explora, exploata și proteja activele mării din acea zonă. Zona economică exclusivă, de exemplu, arată clar că o țară poate să foreze și să vândă petrol, sau drepturile asupra petrolului, în acea zonă definită. Zona este o prelungire a apelor teritoriale și a zonei învecinate.
Pentru a înțelege ce este o zonă economică exclusivă, este important să înțelegem ce alte zone se extind în mare. Prima graniță care se extinde în mare este apa teritorială, care este zona în care se aplică de obicei toate legile unei țări sau jurisdicții. Această zonă se extinde pe 12 mile marine (22.2 km.) în ocean. Zona adiacentă este o zonă în care o țară poate aplica, de obicei, legi precum vama și imigrația. Se extinde pe 24 de mile marine (44.4 km.) în ocean.
Zona învecinată face parte din zona economică exclusivă, la fel ca și apele teritoriale. După zona economică exclusivă sunt marea liberă. Acesta este un domeniu în care nimeni nu poate face o revendicare onorată de vreo agenție internațională. Unele legi internaționale pot fi aplicate, dar descoperirile și resursele pot fi revendicate de oricine.
Convenția privind dreptul mării din 1982 a instituit regula actuală pentru zona economică exclusivă. Deși a fost stabilită la începutul anilor 1980, convenția nu a intrat în vigoare decât în 1994. De atunci, zonele au fost în vigoare pentru toate națiunile de coastă. În unele cazuri, țările sau jurisdicțiile fără coastă pot avea, de asemenea, acces la unele zone ZEE.
În cadrul unei ZEE, țara sau jurisdicția cu drepturi deține un mare control asupra modului în care sunt utilizate resursele, în ciuda dorințelor comunității internaționale. De exemplu, Statele Unite ar putea recolta specii de pești în ZEE până la un punct care este considerat nesustenabil. Indiferent ce credea restul lumii, alte țări nu ar avea dreptul să intervină. Așa justifică unele țări vânătoarea de balene.
În cazurile în care există mai puțin de 400 de mile de ocean între pământul a două țări, ZEE poate fi limitată la mai puțin de 200 de mile fiecare. În astfel de circumstanțe, țările împart de obicei diferența în mod egal. Deci, de exemplu, dacă există 100 de mile (161 km.) între două țări, fiecare ar avea 50 mile (aproximativ 80.5 km.) de ZEE.