Empatia este un sentiment diferit de simpatie. Când cineva este simpatic, implică milă, dar păstrează distanța față de sentimentele altei persoane. Empatia este mai degrabă un sentiment că cineva poate înțelege sau imagina cu adevărat profunzimea sentimentelor unei alte persoane. Implică să te simți cu o persoană, mai degrabă decât să-ți pară rău pentru o persoană.
Empatia este o traducere a termenului german Einfühlung, care înseamnă a te simți ca una cu. Implică împărțirea sarcinii sau „mersul de o milă în locul altcuiva”, pentru a înțelege în mod corespunzător perspectiva acelei persoane.
În terapie, de exemplu, a fi simpatic cu un pacient implică o distanță și o incapacitate de a înțelege punctul de vedere al pacientului. Pe de altă parte, terapeutul care manifestă empatie încearcă să-și dezvolte înțelegerea din perspectiva pacientului. Aceasta implică mai degrabă apropiere decât distanță, deoarece face o distincție mică între persoana care suferă și persoana care încearcă să înțeleagă suferința. Cu toate acestea, terapeutul trebuie să se protejeze și să nu se încurce în starea emoțională a clientului. Trebuie menținută o anumită distanță chiar și atunci când se practică empatia.
Terapia de grup funcționează adesea deoarece cei cu o problemă specifică, cum ar fi alcoolismul, sunt capabili să-și arate empatie unul față de celălalt. Fiecărei persoane care este alcoolică îi este mai ușor să-i înțeleagă pe alții care se luptă cu alcoolismul.
Alternativ, un grup dedicat să ofere sprijin persoanelor care au pierdut un copil se bazează pe empatia membrilor. Fiecare persoană are ceva în comun cu ceilalți membri ai grupului. Toți pot înțelege profund importanța monumentală și tragedia pierderii unui copil într-un mod care nu poate fi înțeles de o persoană care nu a pierdut un copil.
Adesea, oamenii care au suferit o pierdere sau au experimentat o tragedie se simt descurajați de simpatie. Simpatia subliniază adesea faptul că persoana îndurerată este singură. Chiar și atunci când este înțeleasă cu amabilitate, simpatia este adesea respinsă. Oamenii îndurerați nu vor neapărat milă, ci vor înțelege. Găsirea prietenilor care pot oferi empatie ajută la restabilirea perspectivei într-o lume care a fost sfâșiată de tragedie. Ea subliniază faptul că cineva nu este singur și își împărtășește sentimentele intense cu alte persoane.
Pentru cei care doresc cu adevărat să ajute o persoană îndurerată, empatia nu este întotdeauna posibilă. Majoritatea oamenilor nici măcar nu pot începe să fie „una cu” o persoană care a fost violată, abuzată sau care a suferit moartea unei persoane dragi. Cu toate acestea, în încercarea de a exprima empatia, trebuie să gândiți cu atenție. „Cum ar fi asta cu adevărat?” Uneori, singurul răspuns adecvat este să îi spui unei persoane: „Îmi pot imagina doar cât de dificil trebuie să fie pentru tine.” În acest fel, ne apropiem cel mai mult de empatie.
În literatură, catarsisul pentru cititor se realizează adesea prin empatie cu un personaj. De fapt, adesea literatura și alte medii artistice precum filmul pot fi de ajutor psihologic. Atunci când un personaj este desenat bine și se raportează la gândurile sau experiențele personajului, rezoluțiile luate de personaj pot îndruma cititorul sau privitorul către noi moduri de a gândi despre propriile situații. În acest fel, propria empatie a cititorului sau privitorului poate provoca catarsis.