Osul atlas este osul superior al coloanei vertebrale. Joacă un rol important în susținerea capului și crearea articulației pivot, permițând capului să se rotească. Este cunoscută și ca prima vertebră cervicală sau C1. Acest os are o formă ușor diferită de celelalte vertebre, în special lipsit de corp și având o formă de inel distinctă. Este numit după Atlasul mitologic, o persoană care a susținut greutatea lumii pe umerii săi.
Acest os se articulează cu baza craniului și cu a doua vertebră cervicală (C2), cunoscută și sub denumirea de ax. Împreună, axa și osul atlasului stabilizează capul pentru a se asigura că greutatea este pe deplin susținută. Ele oferă, de asemenea, o bază pentru ca capul să se încline și să se rotească, permițând mai multă flexibilitate decât ar fi vertebrele convenționale. Oamenii se bazează, de asemenea, pe mușchii și tendoanele de-a lungul coloanei vertebrale și a craniului pentru a menține capul în poziție verticală.
Fără atlasul și osul axului împreună cu ligamentele lor de susținere, nu ar fi posibilă menținerea capului complet vertical. Acest lucru ar putea duce la presiune asupra măduvei spinării și, în cele din urmă, ar putea provoca moartea prin întreruperea semnalelor de la creier. Rareori, pacienții pot prezenta degenerare a osului atlasului și a țesuturilor înconjurătoare care duc la instabilitate bruscă a coloanei vertebrale și leziuni severe sau moarte ca urmare a deteriorării. De obicei, simptome precum durerea de gât și infecțiile severe oferă un avertisment amplu înainte de a se produce acest lucru.
Este posibil să se fractureze osul atlasului. Acest lucru se întâmplă de obicei atunci când oamenii cad sau suferă răni la scufundare sau suferă o lovitură puternică în partea din spate a capului. O fractură poate prezenta riscuri pentru sănătatea pacientului, inclusiv afectarea nervilor și a măduvei spinării. Imagistica medicală este de obicei necesară pentru a o identifica, iar pacientul poate avea nevoie de o intervenție chirurgicală. În cazurile în care se suspectează o fractură a gâtului, personalul de urgență este foarte atent pentru a menține gâtul stabil și pentru a preveni deteriorarea suplimentară.
Acest os începe să se formeze foarte devreme în dezvoltarea fătului, împreună cu restul coloanei vertebrale. Când copilul este primul născut, o parte din osul atlasului include încă cartilaj, permițând spațiu pentru creștere. Aceasta se va osifica, cu celule osoase înlocuind cartilajul, până în al patrulea an de viață. Micile variații în formare pot duce la diferențe de formă între oasele de atlas la diferite persoane. Osul poate fi mai plat, mai lat sau mai îngust în unele decât în altele.