Panopticonul, tradus vag prin „atotvăzător”, este un tip de închisoare conceput de filozoful britanic Jeremy Bentham și a fost subiectul cărții sale „Panopticon; sau, Inspection-House” publicată în 1785. Bentham a descris o clădire în formă de inel, cu celule care se extind pe tot drumul de la pereții exteriori la interior, cu un turn de observație în centru. Închisoarea a fost construită în așa fel încât prizonierii să fie întotdeauna vizibili din turn, dar nu puteau vedea alți deținuți sau să știe dacă și când erau observați. Ideea lui Bentham a fost că posibilitatea constantă de observare ar îmbunătăți comportamentul deținutului și ar duce la creșterea securității. În vremuri mai recente, ideea unei supravegheri constante pentru creșterea securității și a modului în care aceasta afectează drepturile de confidențialitate a fost ridicată atunci când se dezbate tehnologii moderne precum supravegherea video, dispozitivele electronice de ascultare și tehnologiile de colectare a informațiilor personale.
Bentham a încercat să construiască o închisoare Panopticon, dar nu a reușit niciodată. El a susținut că ar reduce costurile cu forța de muncă, deoarece necesită mai puțin personal, deoarece simpla iluzie a observatorilor omniscienti și mereu prezenți ar fi suficientă pentru a controla deținuții. Bentham s-a gândit, de asemenea, că această formă de închisoare penală va reduce rata mortalității în închisoare. El a descris Panopticonul ca „un nou mod de a obține puterea minții asupra minții, într-o cantitate până acum fără exemplu”.
În secolele XX și XXI, Panopticonul a fost folosit de unii ca metaforă a societăților moderne, unele bazate pe totalitarism, unde puterea de stat funcționează automat pentru că populația a „interiorizat” supravegherea statului. Aceasta înseamnă că indivizii își controlează și își suprimă propriul comportament fără a fi nevoie de aplicarea efectivă. Ideea Panopticon a fost folosită și atunci când se discută despre instituțiile totale. O instituție totală este un loc în care oamenii sunt izolați cu controale stricte și impersonale puse asupra vieții lor, ducând în cele din urmă la o defalcare a sinelui personal. Spitale de psihiatrie, lagăre de concentrare, școli-internat și cazărmi ale armatei au fost folosite ca exemple de instituții totale.
Utilizarea din ce în ce mai mare a computerului și a supravegherii video în locuri publice, locuri de muncă, școli și multe alte locații a fost comparată cu Panopticon și a fost criticată pentru amenințarea drepturilor la confidențialitate. De exemplu, Information Awareness Office (IAO) înființat în 2002 în Statele Unite pentru a contracara amenințările la adresa securității naționale a ridicat astfel de temeri. IAO ar fi creat baze de date extinse pentru a colecta și stoca informații personale fără a necesita mandate de percheziție. După critici că acest lucru ar putea duce la un sistem de supraveghere în masă, finanțarea pentru IAO a fost eliminată în 2003.