La un moment dat, în aproape fiecare roman occidental, cel puțin un personaj pare să ajungă „în hoosegow”. Acest termen argou colorat este pur și simplu un alt cuvânt pentru „închisoare” și pare să provină de la începutul secolului al XX-lea. „Hoosegow” cu referire la o închisoare este în general auzit în vestul american, iar termenii argou alternativi pentru o închisoare sau închisoare, cum ar fi clinchetul, brigul, articulația, pokey, slammerul și casa mare pot fi auziți în alte regiuni ale lumii.
Etimologia „hoosegow”, la fel ca mulți termeni din vestul american, își are rădăcinile în limba spaniolă. Cuvântul este o corupție a juzgado, un cuvânt spaniol folosit pentru a se referi la o instanță sau un tribunal, derivat din cuvântul latin judicare, care se întâmplă să fie strâns legat de cuvintele englezești precum „judecător” și „dreptate”. Primul exemplu documentat al hoosegow tipărit a avut loc în 1908, iar cuvântul poate fi și mai vechi.
Ca regulă generală, acest cuvânt este folosit în mod specific cu referire la o închisoare, diferențiându-l de o închisoare. O închisoare este o unitate care este concepută pentru detenția pe termen lung a deținuților, incluzând de obicei facilități precum o clinică medicală și o bibliotecă pentru uzul deținuților. O închisoare, pe de altă parte, este mult mai spartană, oferind minimul necesar pentru câteva zile de detenție.
Cineva poate fi aruncat în hoosegow pentru orice număr de infracțiuni, de la beție publică până la furt, iar cineva poate fi transferat din hoosegow într-o închisoare oficială dacă este condamnat pentru o infracțiune care necesită închisoare pe termen lung. De obicei, oamenii rămân în hoosegow doar pentru perioade scurte de timp, cum ar fi noaptea folosită în mod obișnuit pentru a conține bețivi, și nu intră în închisoare decât dacă sunt condamnați pentru o infracțiune. Excepție de la această regulă este un deținut în arest preventiv, care va fi închis în așteptarea și în curs de judecată.
De obicei, cineva este eliberat din hoosegow atunci când cineva sosește să-l elibereze, deși în unele cazuri deținuții pot fi pur și simplu eliberați dimineața, odată ce se stabilește că nu mai reprezintă o amenințare, în special în comunitățile rurale. Cu toate acestea, o ședere în hoosegow se termină în dosarul permanent al cuiva, iar deținutului i se poate cere să plătească o amendă sau să participe la un proces pentru a rezolva problema care l-a adus în hoosegow în primul rând.