Papaya își are originea în America Centrală și de Sud, dar acum prosperă în multe țări cu climă tropicală sau aproape tropicală. Când Columb a descoperit fructul în călătoriile sale, l-a descris ca fiind „rodul îngerilor”. Spre deosebire de unele fructe tropicale, papaya atrage majoritatea gusturilor și este destul de ușor de obținut chiar și în țările în care nu crește bine.
Copacii de papaya pot crește până la aproximativ 32 de picioare (10 m) înălțime. Nu au ramuri, iar fructele, care produc tot timpul anului, cresc direct pe trunchiul copacului. Papaya poate fi destul de mare, uneori până la 20 inchi (50.8 cm) lungime.
Fructul are uneori formă rotundă sau poate avea mai mult formă de pară, în funcție de varietate și de condițiile de creștere. Așa cum este disponibil în magazine, papaya nu este în general atât de lungă. Majoritatea au o lungime medie de 7 inchi (17.78 cm). Fructul este remarcabil de dens și poate cântări până la un kilogram (aproximativ jumătate de kilogram).
Când este complet copt, papaya are o piele gălbuie până la portocalie, care este oarecum dură și nu este comestibilă. Papaya necoaptă poate fi folosită în unele rețete, dar în general nu este consumată. Interiorul fructului este portocaliu intens, gustul dulce și textura moale. Este un adaos excelent în dietă, deoarece conține o cantitate mare de vitamine A, C și E și acid folic. Papaya este, de asemenea, bogată în fibre alimentare și are proprietăți antioxidante.
Semințele negre marchează mijlocul fructului. Semințele nu sunt otrăvitoare și multora le face plăcere să le mănânce. Sunt picante, iar în unele culturi sunt măcinate fin pentru a înlocui ardeiul. Alții consideră că gustul semințelor este puțin uleios și amar și pur și simplu le aruncă.
Papaya este cunoscută de mult timp pentru proprietățile lor de îmbunătățire a digestiei. Enzima papaină este extrasă atunci când papaya este încă necoaptă și poate fi pusă sub formă de capsule sau masticabile. Mulți jură pe enzima papaya ca o alternativă excelentă la ajutoarele digestive mai puțin naturale precum Tums.
Papaina poate fi folosită și ca îngrășământ pentru carne, făcând carnea tare mai gustoasă. Papaina este uneori folosită cu var în ceviche. Ceviche este pește tocat gătit de acidul citric din lime, iar adăugarea de papaină poate grăbi procesul.
Papaya este un adaos minunat la salatele de fructe și, de asemenea, este încântător consumat ca atare. Rețetele abundă pentru a folosi mai mult fructele. Papaya poate fi folosită ca adaos la chutney sau salsa. Poate fi umplut cu creveți și copt. Când este folosit în smoothie-uri, înghețate și plăcinte, adaugă aromă tropicală ofertelor de desert. Există multe mâncăruri mexicane și sud-americane, inclusiv papaya, deoarece proliferează în aceste regiuni și este frecvent o parte zilnică a meselor.