Zmeul este un răpitor din familia Accipitridae, împreună cu șoimii, vulturii și alte păsări de pradă. Se spune că aspectul grațios al unui zmeu în zbor este destul de uimitor; obiectele zburătoare create de om cunoscute sub numele de zmee își iau numele de la această pasăre. Zmeii pot fi găsiți pe majoritatea continentelor, trei subfamilii reprezentând o serie de specii. Pe lângă faptul că sunt văzuți în sălbăticie, zmeii pot fi văzuți și în voliere de la grădinile zoologice majore; unele grădini zoologice oferă chiar și o oră de vizitare a păsărilor de pradă pentru persoanele care doresc să interacționeze mai personal cu aceste păsări.
Zmeii au mai multe trăsături ca grup. Primul este că păsările au picioare foarte slabe și, ca urmare, petrec mult timp în aer. Zmeii au, de asemenea, capete mici, ciocuri scurte și aripi și cozi înguste; Cozile lor pot arăta aproape ca niște serpentine sau coada zmeului unui copil atunci când păsările sunt în mișcare. Fața unui zmeu este, de obicei, parțial goală, deoarece păsările se hrănesc în primul rând cu trupuri, iar carnea goală face curățarea mult mai ușoară. Unii zmee vânează, de asemenea, mici mamifere și reptile, în funcție de specie.
În zbor, zmeii tind să bată o dată și să alunece pe o distanță lungă înainte de a bate din nou aripile. În timp ce planează, aripile sunt ascunse în spatele păsării pentru a crea o rezistență minimă a aerului, astfel încât păsările să pară să plutească prin aer. Zmeii sunt si diurni, adica sunt activi ziua si dorm noaptea.
Obiceiurile de reproducere ale zmeilor variază, în funcție de specie. Mulți își construiesc cuiburi mari neîngrijite în copacii înalți, iar părinții își îngrijesc de obicei puii împreună, deși femela face cea mai mare parte a clocitului. Tinerii se bazează pe părinții lor timp de câteva luni, în timp ce învață să zboare și să caute hrană, iar apoi sunt încurajați să lovească singuri. Un obicei interesant al multor zmee este că păsările sunt acumulatori; vor ridica artefacte de-a lungul călătoriilor și le vor adăuga în cuiburile lor. Ca rezultat, cuibul unui zmeu poate include unele obiecte foarte ciudate, de la pungi de celofan la chei.
Deoarece zmeii sunt mâncători flexibili, populația de zmee din întreaga lume este destul de stabilă. Ei nu sunt la fel de supuși unor presiuni precum vânătoarea excesivă de către oameni precum sunt alți răpitori, deși epuizarea habitatului poate afecta cu siguranță o populație de zmee. Acești mâncători adaptabili pot fi găsiți scoțând peste tot, de la mormane de gunoi până la câmpii deschise.