Pedagogia critică este o formă de educație în care elevii sunt încurajați să pună la îndoială noțiunile dominante sau comune de sens și să își formeze propria înțelegere a ceea ce învață. Acest tip de abordare este deosebit de popular în domenii potențial subiective de studiu, cum ar fi literatura, arta și chiar istoria. Una dintre ideile centrale ale acestei metode de predare este că elevii sunt capabili să-și construiască propriul sens atunci când învață, iar profesorii ar trebui să faciliteze acest proces, mai degrabă decât să „forțeze” sensul asupra elevilor. Pedagogia critică tinde să atingă acest scop străduindu-se să-i ajute pe elevi să „dezînvețe” lecțiile anterioare care pot impune gândirea dominantă și „reînvăța” propriile idei.
În educație, pedagogia se referă la școli educaționale de gândire sau filozofii referitoare la modul în care oamenii învață și la modul în care profesorii ar trebui să ajute în această învățare. Poate varia de la forme tradiționale de pedagogie în care profesorul acționează ca un „înțelept pe scenă”, stând în fața sălii și spunând elevilor ceea ce ar trebui să știe, până la metode mai puțin tradiționale de predare în care elevii își construiesc un sens pentru ei înșiși. Această ultimă categorie ar include pedagogia critică, deoarece încearcă să permită elevilor să creeze sens în ceea ce învață în afara a ceea ce alții au spus că ar trebui să însemne ceva.
Una dintre cele mai ușoare modalități de a lua în considerare pedagogia critică este în domeniul literaturii, unde poate fi aplicată destul de eficient. În formele mai vechi de învățământ, elevii citeau adesea o operă de literatură, iar profesorul îi informa apoi despre ce înseamnă povestea sau poezia. Elevii ar fi de așteptat să învețe și să-și amintească această interpretare „corectă” a lucrării și apoi să repete acest răspuns la un test pentru a demonstra învățarea.
Pedagogia critică este condusă de dorința de a demonstra că nu există o singură interpretare sau citire „corectă” a unei opere literare. Elevii sunt încurajați să-și construiască propriul sens pe baza propriilor experiențe și opinii, iar acest tip de lectură personală tinde să creeze o legătură mai puternică între un cititor și opera literară. În loc să demonstreze cunoașterea unui răspuns „corect”, elevul trebuie să fie capabil să-și susțină citirea lucrării folosind textul din poveste sau din poezie. În acest fel, învățarea și înțelegerea este demonstrată de capacitatea elevului de a arăta citirea critică a lucrării.
Acest tip de pedagogie critică poate fi extins și la alte domenii de studiu precum istoria. În timp ce istoria poate avea anumite fapte, cum ar fi datele sau numele oamenilor, se poate face un efort pentru a se îndepărta de punctele de vedere dominante ale istoriei și pentru a construi o nouă înțelegere a evenimentelor istorice. Acest lucru se realizează adesea prin eforturile de a examina rolurile minorităților sau ale femeilor în contexte istorice, mai degrabă decât citirea istoriei ca povestea „bătrânilor albi morți”, așa cum poate fi adesea descrisă în școlile americane și europene.