Percepția categorială este atunci când categoriile înțelese de un om sau de un alt animal pot schimba percepția asupra lucrurilor din aceeași clasă. Oamenii de știință au descoperit că oamenii percep adesea lucrurile mai precis atunci când concepte precum cuvintele sau imaginile sunt în categorii diferite. Lucrurile din aceeași categorie sunt adesea percepute greșit, deoarece diferențele lor nu sunt la fel de evidente. Diferențele care se află în cadrul aceleiași categorii sunt adesea grupate împreună; cu toate acestea, diferențele de concepte între două categorii tind să fie observate mai ușor. Studiile au încercat, de asemenea, să determine dacă percepția categorică este învățată sau este înnăscută sau încorporată în creier.
Categoriile trebuie în general înțelese în comparație cu o idee relativă. Toate culorile vizibile ale spectrului de lumină, așa cum se văd pe un curcubeu, sunt recunoscute indiferent de ceea ce o limbă numește culorile. Unele teorii ale percepției încearcă să explice modul în care anumite lucruri sunt recunoscute în moduri diferite. Ipoteza Whorf a încercat să demonstreze că culorile au fost clasificate pe baza numelor lor. La sfârșitul anilor 1960, cercetătorii au stabilit că, indiferent dacă limbajele exprimau culorile în mod similar sau diferit, percepția vizuală era în general similară.
În ceea ce privește vorbirea, percepția categorică îi ajută de obicei pe oameni să recunoască cuvintele, chiar dacă vocalele pot fi pronunțate diferit. Percepția poate fi influențată și de dimensiunea și culoarea desenelor sau de aspectul obiectelor sau animalelor dintr-o imagine. Cercetătorii care modelează conceptul au încercat să decidă dacă oamenii clasifică în funcție de ceea ce este cel mai tipic sau după caracteristicile care nu sunt tipice unui grup. Percepția categorială poate depinde de ceea ce cineva folosește ca punct de referință, dacă caracteristicile tipice sau atipice sunt în centrul atenției.
Metodele de calcul au fost dezvoltate pe baza psihologiei percepției. Cercetătorii folosesc adesea computerele pentru a reprezenta matematic cunoașterea și învățarea. Imagistica neuronală poate arăta efectele stimulilor înainte și după ce cineva învață ceva. Corelarea percepției categorice cu activitatea creierului arată uneori că percepțiile pot fi schimbate atunci când o persoană învață ceva nou. Conceptul în general poate oferi o perspectivă asupra modului în care creierul organizează informațiile senzoriale.
Percepția categorică poate prelua informații din diverse simțuri și o poate simboliza. Acest lucru poate face ca informațiile să fie mai previzibile pentru procesarea creierului. Percepția poate fi influențată de multe limbi, deoarece cuvintele generale sunt adesea date unor concepte cu mai multe fațete. Organizarea multor lucruri din lume în astfel de categorii poate schimba modul în care obiectele fizice și ideile abstracte sunt percepute de oameni.