Percepția riscului se referă la modul în care o persoană percepe riscul asociat cu o anumită activitate sau eveniment. Aproape fiecare activitate, de la cumpărături la băcănie la parașutism, are un anumit tip de risc asociat cu ea. Cei mai mulți oameni cântăresc potențialul de pericol față de beneficiile activității și decid dacă vor continua. Percepția riscului este foarte subiectivă, fiecare persoană luând propria decizie cu privire la pericolul potențial implicat în diferite activități.
Deciziile mari, care schimbă viața se bazează în mare măsură pe percepția riscului. De exemplu, un cuplu care decide să încerce să aibă un alt copil după un avort spontan cântărește adesea riscul de a pierde acel copil față de potențialele beneficii ale unei alte sarcini. Dacă cuplul decide că șansele unui sfârșit fericit sunt mai mari decât riscul de a pierde copilul, ei pot determina că este sigur să-și continue planurile.
De asemenea, oamenii iau decizii minore pe baza percepției riscului în fiecare zi. Aceste mici decizii includ decizia celui mai bun moment pentru a se îmbina în trafic sau alegerea unui prânz bazat pe alimente care nu i-au provocat pe restaurant să sufere de indigestie în trecut. Majoritatea oamenilor iau deciziile fără să se gândească prea mult la asta sau își bazează acele decizii pe rutine care le-au funcționat bine în trecut. De exemplu, un restaurant care își alege prânzul poate primi același lucru în fiecare zi sau poate avea o selecție limitată din care alege. Ea știe deja că nici una dintre aceste selecții nu este probabil să fie în dezacord cu ea, așa că percepe riscul lor pentru tractul ei gastrointestinal ca fiind minor.
În unele cazuri, percepția riscului unei persoane poate fi denaturată de evenimentele din viață, făcându-l să creadă că ceva este mult mai riscant decât arată statisticile. De exemplu, statistic vorbind, majoritatea avioanelor ajung la destinație fără să se prăbușească. Cei care au pierdut o persoană dragă într-un accident de avion, totuși, supraestimează riscul pe care îl implică zborul și pot dezvolta o fobie față de utilizarea acelui mod de transport.
Tulburările psihologice pot juca, de asemenea, un rol în modificarea percepției riscului. Cineva cu tulburare de anxietate poate supraestima riscul asociat sarcinilor de zi cu zi, cum ar fi conducerea la locul de muncă sau prezentarea importantă în fața unui grup de colegi. Alte tulburări pot determina persoanele afectate să subestimeze riscul unei activități. Drogurile și alcoolul pot avea, de asemenea, un impact semnificativ asupra capacității utilizatorului de a evalua în mod corespunzător riscul. Alcoolul, de exemplu, tinde să scadă inhibițiile și permite băutorilor să creadă că sunt mai puțin susceptibili la rău.