Simptomele meningitei bacteriene sunt important de recunoscut deoarece netratată, meningita poate fi o boală gravă sau chiar fatală. Deși există vaccinuri care previn unele forme de boală, cunoașterea simptomelor, care se pot dezvolta în decurs de una până la șapte zile de la expunere, ajută oamenii să obțină un tratament rapid. Unele dintre simptomele de bază ale meningitei bacteriene la persoanele cu vârsta peste doi ani sunt febră, înțepenirea gâtului, dureri de cap, stare mentală alterată, echilibru deficitar, greață/vărsături, fotofobie și convulsii. La copiii sub vârsta de doi ani, simptomele clasice sunt febra, letargia, inactivitatea, vărsăturile, dezinteresul pentru alimentație, iritabilitatea și eventual convulsii.
Pacienții de peste doi ani nu trebuie să prezinte toate simptomele meningitei bacteriene. Cele mai frecvente includ febră, dureri de cap, gât înțepenit și starea de spirit alterată. Febra este destul de mare, o medie de 101.8 grade F (38.78 C) plus sau minus aproximativ două grade Fahrenheit. Este posibil să vedeți o temperatură în intervalul normal, deși, în general, febra este mai mare sau temperaturile pot depăși normalul cu aproximativ patru grade sau mai mult. Cefaleea este de obicei pronunțată și severă, iar mulți oameni pot modifica gradul de conștientizare, pot să nu răspundă corespunzător la întrebări sau pur și simplu să pară confuzi.
Gâtul înțepenit la pacienții cu vârsta peste doi ani este unul dintre cele mai importante simptome ale meningitei bacteriene, făcând adesea diferențierea mai ușoară a acestei boli de alte afecțiuni precum gripa. Medicii au un test simplu pentru a evalua mișcarea gâtului și pentru a detecta afecțiunea. Cineva cu această afecțiune, de obicei, nu își poate atinge bărbia de piept sau nu își poate apleca capul pe spate pentru a privi în sus. Acest simptom poate fi suficient singur pentru a face un diagnostic provizoriu de meningită, cu excepția cazului în care probleme precum o leziune recentă a gâtului explică mai bine acest lucru.
Greața și echilibrul deficitar sunt simptome mai rar ale meningitei bacteriene. Aproximativ 30-35% dintre pacienți au greață, care, atunci când sunt combinate cu semne mai recunoscute de boală, pot indica o infecție. Modificările în capacitatea de echilibrare nu sunt întotdeauna prezente, dar cu alte simptome de meningită bacteriană, ele ajută la diagnostic. Fotofobia sau disconfortul mare în lumini puternice sau în lumina soarelui pot indica, de asemenea, această infecție, dar multe tulburări și unele medicamente provoacă fotofobie.
Copiii sub doi ani au simptome diferite, iar acestea trebuie observate de către părinți sau îngrijitori, astfel încât meningita bacteriană, care poate fi atât de gravă la tineri, să primească un tratament prompt. Îngrijitorii ar trebui să caute întotdeauna ajutor atunci când copiii sub doi ani au febră, slăbiciune, letargie și dezinteres pentru mâncare. Semnele clasice ale gâtului înțepenit și durerii de cap fie nu pot fi deslușite, fie sunt absente la bebeluși și copiii mici. Vărsăturile pot apărea mai des la această grupă de vârstă și, în general, comportamentul împreună cu febra și alte simptome este diferit de cel obișnuit, bebelușii fiind extrem de inactivi.
Cu o intervenție timpurie, tratamentul meningitei bacteriene poate avea succes, dar boala poate deveni mai greu de tratat pe măsură ce mai multe bacterii afectează coloana vertebrală și creierul. Unele vaccinuri protejează împotriva anumitor forme de meningită bacteriană. Acestea includ vaccinul meningococic conjugat și imunizarea Haemophilus Influenzae tip B (Hib).